Pholus

Pholus là một mảnh vỡ của Hệ Mặt Trời ngoài băng giá sâu thẳm, và là một trong những thiên thể có màu sắc rực rỡ nhất từng được biết đến trong thiên văn học. Được phát hiện vào ngày 9 tháng 1 năm 1992 bởi David Rabinowitz cùng chương trình khảo sát Spacewatch tại Kitt Peak, đây là centaur thứ hai từng được tìm thấy, sau Chiron — một thiên thể băng giá di chuyển qua vùng các hành tinh khổng lồ trên một quỹ đạo dài, lệch tâm.

Với đường kính khoảng 185 km, Pholus nổi tiếng vì màu sắc của nó: một màu đỏ sẫm, gây kinh ngạc, đỏ hơn gần như bất kỳ thiên thể nào khác trong Hệ Mặt Trời. Không giống Chiron, nó không cho thấy dấu hiệu hoạt động kiểu sao chổi nào, giữ nguyên bề mặt cổ xưa của mình để lộ rõ trong tĩnh lặng.

Thiên thể đỏ nhất trong Hệ Mặt Trời

Màu đỏ cực đoan của Pholus được cho là bắt nguồn từ tholin — các hợp chất hữu cơ tối màu, ngả đỏ, tích tụ qua hàng tỷ năm khi bức xạ và ánh sáng mặt trời yếu ớt dần dần "nấu chín" các loại băng đơn giản và các phân tử chứa carbon trên bề mặt nó. Màu sắc đó là dấu hiệu của vật chất nguyên thủy, ít bị biến đổi từ Hệ Mặt Trời ngoài, khiến Pholus trở thành một cửa sổ nhìn vào các thành phần nguyên liệu thô mà từ đó các thế giới ngoài được hình thành.

Một quỹ đạo băng qua các hành tinh khổng lồ

Pholus di chuyển trên một quỹ đạo nghiêng dốc, rất thuôn dài, đưa nó từ bên trong quỹ đạo Sao Thổ ra ngoài vượt qua Sao Hải Vương, mất khoảng 92 năm để hoàn thành một vòng. Giống như mọi centaur khác, quỹ đạo của nó không ổn định trong dài hạn — Pholus là một vị khách tạm thời, bị lực hấp dẫn tán xạ vào phía trong từ Vành đai Kuiper và cuối cùng sẽ bị hất sang nơi khác.

Tĩnh lặng, khác với người anh em họ của nó

Trong khi Chiron khiến các nhà thiên văn ngạc nhiên khi phát triển một lớp coma kiểu sao chổi, Pholus vẫn giữ trạng thái trơ, không thể hiện hoạt động đo được nào ngay cả gần điểm gần nhất của quỹ đạo. Sự khác biệt đó — hai thiên thể tương tự nhau, một hoạt động và một im lìm — là một phần lý do khiến các centaur trở thành một quần thể hữu ích để hiểu cách các thiên thể băng giá "thức tỉnh" thành sao chổi.

Quan sát Pholus

Pholus là một thiên thể mờ nhạt, xa xôi, vượt xa tầm quan sát bằng mắt thường hay ống nhòm và là một thử thách ngay cả với các kính viễn vọng nghiệp dư lớn. Tầm quan trọng của nó nằm ở khía cạnh khoa học: là một di tích gần như nguyên sơ, đỏ sẫm sâu sắc, nó giúp các nhà thiên văn học đọc được thành phần hóa học ở rìa lạnh giá ngoài cùng của Hệ Mặt Trời.