Pholus

Pholus ist ein Splitter des tiefgefrorenen äußeren Sonnensystems und eines der intensivst gefärbten Objekte, die der Astronomie bekannt sind. Entdeckt am 9. Januar 1992 von David Rabinowitz mit der Spacewatch-Durchmusterung am Kitt Peak, war er der zweite je gefundene Zentaur, nach Chiron – ein eisiger Körper, der auf einer langen, exzentrischen Umlaufbahn durch das Reich der Riesenplaneten schleift.

Mit etwa 185 km Durchmesser ist Pholus für seine Farbe berühmt: ein tiefes, verblüffendes Rot, röter als fast alles andere im Sonnensystem. Anders als Chiron zeigt er keinerlei Anzeichen kometarer Aktivität und hält seine uralte Oberfläche in stiller Zurschaustellung.

Das röteste Objekt im Sonnensystem

Man nimmt an, dass Pholus' extreme rote Farbe von Tholinen stammt – dunklen, rötlichen organischen Verbindungen, die sich über Milliarden von Jahren aufbauten, während Strahlung und schwaches Sonnenlicht die einfachen Eise und kohlenstoffhaltigen Moleküle auf seiner Oberfläche langsam verkochten. Diese Färbung ist eine Signatur ursprünglichen, wenig veränderten Materials aus dem äußeren Sonnensystem, was Pholus zu einem Fenster auf die rohen Zutaten macht, aus denen die äußeren Welten entstanden.

Eine riesenplanetenkreuzende Umlaufbahn

Pholus zieht auf einer steil geneigten, stark gestreckten Bahn, die ihn von innerhalb der Saturnbahn bis hinaus über Neptun trägt, und braucht rund 92 Jahre für eine Schleife. Wie bei allen Zentauren ist seine Umlaufbahn über lange Zeiträume instabil – Pholus ist ein vorübergehender Besucher, gravitativ aus dem Kuipergürtel nach innen gestreut und dazu bestimmt, irgendwann anderswohin geschleudert zu werden.

Still, anders als sein Cousin

Wo Chiron Astronomen überraschte, indem er eine kometenartige Koma entwickelte, blieb Pholus reglos und zeigte selbst nahe dem nächsten Punkt seiner Umlaufbahn keine messbare Aktivität. Dieser Unterschied – zwei ähnliche Körper, einer aktiv und einer ruhend – ist Teil dessen, was die Zentauren zu einer so nützlichen Population macht, um zu verstehen, wie eisige Körper zu Kometen erwachen.

Pholus beobachten

Pholus ist ein schwaches, fernes Objekt, weit außerhalb der Reichweite von bloßem Auge oder Fernglas und eine Herausforderung selbst für große Amateurteleskope. Seine Bedeutung ist wissenschaftlicher Natur: als nahezu makelloses, tief gerötetes Relikt hilft er Astronomen, die Chemie des kalten äußeren Randes des Sonnensystems zu lesen.