フォルス

フォルスは、極寒の太陽系外縁部からの破片であり、天文学が知る中で最も強烈な色を持つ天体の一つである。1992年1月9日、キットピークのスペースウォッチ・サーベイによってデイビッド・ラビノウィッツが発見したこの天体は、ケイローンに次いで史上2番目に発見されたケンタウルス族であり、巨大惑星の領域を横切る長く離心した軌道を巡る氷天体である。

直径約185kmのフォルスは、その色で知られている。太陽系の他のほとんどの天体よりも赤い、深く鮮烈な赤色である。ケイローンとは異なり、フォルスには彗星的な活動の兆候は見られず、その太古の表面を静かにさらし続けている。

太陽系で最も赤い天体

フォルスの極端な赤色は、トーリンによるものと考えられている。トーリンとは、放射線とわずかな太陽光が数十億年にわたって表面の単純な氷や炭素を含む分子をゆっくりと「調理」することで生じる、暗く赤みがかった有機化合物である。この色合いは、太陽系外縁部に由来する原始的でほとんど変質していない物質の特徴であり、フォルスを外縁の諸天体が形成された際の生の材料をのぞき見る窓としている。

巨大惑星を横切る軌道

フォルスは急激に傾いた、大きく引き伸ばされた軌道をたどり、土星軌道の内側から海王星軌道の外側にまで達し、一周するのにおよそ92年を要する。すべてのケンタウルス族と同様、その軌道は長期的には不安定である——フォルスは一時的な訪問者であり、カイパーベルトから重力によって内側へと散乱させられ、やがては別の場所へと弾き飛ばされる運命にある。

従兄弟とは違って静かな天体

ケイローンが彗星のようなコマを発達させて天文学者を驚かせたのに対し、フォルスは軌道の近日点付近であっても測定可能な活動をまったく示さず、不活発なままである。この違い——似通った二つの天体の一方が活動的で、もう一方が休眠状態にあること——こそが、氷天体がどのようにして彗星として目覚めるのかを理解するうえで、ケンタウルス族という天体群を有用なものにしている理由の一つである。

フォルスの観測

フォルスは暗く遠方にある天体であり、肉眼や双眼鏡ではとうてい届かず、大型のアマチュア望遠鏡でも観測は困難である。その重要性は科学的なものである。ほぼ原始のまま深く赤化したこの遺物は、天文学者が太陽系の冷たい外縁の化学組成を読み解く助けとなっている。