Pholus

Pholus ialah serpihan Sistem Suria luar yang sejuk beku, dan salah satu objek paling berwarna sengit yang diketahui dalam astronomi. Ditemui pada 9 Januari 1992 oleh David Rabinowitz dengan tinjauan Spacewatch di Kitt Peak, ia adalah centaur kedua yang pernah ditemui, selepas Chiron — jasad ais yang beredar melalui wilayah planet gergasi pada orbit panjang dan eksentrik.

Berukuran kira-kira 185 km merentangi, Pholus terkenal dengan warnanya: merah yang mendalam dan mengejutkan, lebih merah daripada hampir apa-apa lagi dalam Sistem Suria. Berbeza daripada Chiron, ia tidak menunjukkan sebarang tanda aktiviti seperti komet, mengekalkan permukaan purbanya dipamerkan dengan tenang.

Objek paling merah dalam Sistem Suria

Warna merah melampau Pholus dipercayai berpunca daripada tholin — sebatian organik gelap dan kemerahan yang terbentuk selama berbilion tahun apabila sinaran dan cahaya matahari yang malap perlahan-lahan memasak ais mudah dan molekul mengandungi karbon pada permukaannya. Pewarnaan itu adalah tanda bahan primitif dan tidak banyak berubah daripada Sistem Suria luar, menjadikan Pholus tingkap kepada bahan mentah asal dunia luar terbentuk.

Orbit yang merentasi gergasi

Pholus mengembara pada laluan condong curam dan sangat memanjang yang membawanya dari dalam orbit Zuhal ke luar melepasi Neptun, mengambil masa kira-kira 92 tahun untuk melengkapkan satu pusingan. Seperti semua centaur, orbitnya tidak stabil dalam jangka masa panjang — Pholus ialah pelawat sementara, disebarkan graviti ke dalam daripada Lingkaran Kuiper dan ditakdirkan akhirnya dilontar ke tempat lain.

Tenang, tidak seperti sepupunya

Jika Chiron mengejutkan ahli astronomi dengan membentuk koma seperti komet, Pholus kekal lengai, tidak menunjukkan sebarang aktiviti terukur walaupun berhampiran titik terdekat orbitnya. Perbezaan itu — dua jasad serupa, satu aktif dan satu lagi tidak aktif — adalah sebahagian daripada apa yang menjadikan centaur populasi yang begitu berguna untuk memahami bagaimana jasad ais bangkit menjadi komet.

Memerhati Pholus

Pholus ialah objek malap dan jauh, jauh melepasi jangkauan mata kasar atau teropong dan cabaran malah bagi teleskop amatur besar. Kepentingannya bersifat saintifik: sebagai peninggalan hampir tulen dan berwarna merah mendalam, ia membantu ahli astronomi membaca kimia bahagian pinggir sejuk Sistem Suria.