Pholus

Pholus je úlomek hluboce zmrzlé vnější sluneční soustavy a jeden z nejintenzivněji zbarvených objektů, jaké astronomie zná. Objevil ho 9. ledna 1992 David Rabinowitz v rámci přehlídky Spacewatch na Kitt Peak; šlo o druhého objeveného kentaura po Chironovi — ledové těleso putující oblastí obřích planet po dlouhé, excentrické dráze.

Pholus, dosahující zhruba 185 km v průměru, je proslulý svou barvou: hlubokou, ohromující červení, výraznější než téměř cokoli jiného ve sluneční soustavě. Na rozdíl od Chirona nevykazuje žádné známky kometární aktivity a svůj prastarý povrch tak drží v klidu na odiv.

Nejčervenější objekt sluneční soustavy

Extrémní červená barva Pholu se má za to, že pochází z tholinů — tmavých, načervenalých organických sloučenin nahromaděných v průběhu miliard let, jak záření a slabé sluneční světlo pomalu „vaří“ jednoduché ledy a molekuly obsahující uhlík na jeho povrchu. Toto zbarvení je podpisem primitivního, málo pozměněného materiálu z vnější sluneční soustavy, díky čemuž je Pholus oknem do surových přísad, z nichž se vnější světy formovaly.

Dráha křižující obří planety

Pholus cestuje po strmě skloněné, silně protažené dráze, která ho vede zevnitř dráhy Saturnu až za Neptun, přičemž jeden oběh mu trvá zhruba 92 let. Jako u všech kentaurů je i jeho dráha z dlouhodobého hlediska nestabilní — Pholus je přechodným návštěvníkem, gravitačně rozptýleným dovnitř z Kuiperova pásu a nakonec předurčeným k tomu, aby byl vymrštěn jinam.

Tichý, na rozdíl od svého bratrance

Zatímco Chiron astronomy překvapil vytvořením kometární komy, Pholus zůstal netečný a nevykazoval žádnou měřitelnou aktivitu ani v nejbližším bodě své dráhy. Tento rozdíl — dvě podobná tělesa, jedno aktivní a jedno dřímající — je součástí toho, co dělá kentaury tak užitečnou populací pro pochopení toho, jak se ledová tělesa probouzejí v komety.

Pozorování Pholu

Pholus je slabý, vzdálený objekt, daleko za dosahem pouhého oka či triedru a výzvou i pro velké amatérské dalekohledy. Jeho význam je vědecký: jako téměř neporušená, hluboce zčervenalá relikvie pomáhá astronomům rozluštit chemii chladného vnějšího okraje sluneční soustavy.