Folo

Fólo é um fragmento do sistema solar exterior profundamente congelado, e um dos objetos mais intensamente coloridos conhecidos pela astronomia. Descoberto em 9 de janeiro de 1992 por David Rabinowitz, no levantamento Spacewatch em Kitt Peak, foi o segundo centauro já encontrado, depois de Quíron — um corpo gelado que percorre em loop o domínio dos planetas gigantes em uma órbita longa e excêntrica.

Com cerca de 185 km de diâmetro, Fólo é famoso por sua cor: um vermelho profundo e surpreendente, mais avermelhado que quase qualquer outra coisa no sistema solar. Ao contrário de Quíron, não mostra nenhum sinal de atividade cometária, mantendo sua superfície antiga em tranquila exibição.

O objeto mais vermelho do sistema solar

Acredita-se que a extrema cor vermelha de Fólo venha de tholins — compostos orgânicos escuros e avermelhados, acumulados ao longo de bilhões de anos, à medida que a radiação e a luz solar fraca lentamente cozinham os gelos simples e as moléculas ricas em carbono em sua superfície. Essa coloração é uma assinatura de material primitivo e pouco alterado do sistema solar exterior, tornando Fólo uma janela para os ingredientes brutos a partir dos quais os mundos exteriores se formaram.

Uma órbita que atravessa os gigantes

Fólo percorre uma trajetória fortemente inclinada e altamente alongada, que o leva de dentro da órbita de Saturno até além de Netuno, levando cerca de 92 anos para completar uma volta. Como todos os centauros, sua órbita é instável em longas escalas de tempo — Fólo é um visitante transitório, lançado gravitacionalmente para dentro a partir do Cinturão de Kuiper e destinado, eventualmente, a ser arremessado para outro lugar.

Tranquilo, diferente de seu primo

Onde Quíron surpreendeu os astrônomos ao desenvolver uma coma semelhante à de um cometa, Fólo permaneceu inerte, sem mostrar atividade mensurável mesmo perto do ponto mais próximo de sua órbita. Essa diferença — dois corpos semelhantes, um ativo e outro adormecido — é parte do que torna os centauros uma população tão útil para entender como corpos gelados despertam e se tornam cometas.

Observando Fólo

Fólo é um objeto fraco e distante, muito além do alcance a olho nu ou com binóculos, e um desafio até para grandes telescópios amadores. Sua importância é científica: como uma relíquia quase intacta e profundamente avermelhada, ajuda os astrônomos a ler a química da borda fria e exterior do sistema solar.