Folo

Folo es una astilla del sistema solar exterior profundamente congelado, y uno de los objetos más intensamente coloreados conocidos por la astronomía. Descubierto el 9 de enero de 1992 por David Rabinowitz con el rastreo Spacewatch en Kitt Peak, fue el segundo centauro jamás encontrado, después de Quirón, un cuerpo helado que recorre en bucle el reino de los planetas gigantes en una órbita larga y excéntrica.

Con unos 185 km de diámetro, Folo es famoso por su color: un rojo profundo y sorprendente, más rojo que casi cualquier otra cosa del sistema solar. A diferencia de Quirón, no muestra ningún signo de actividad cometaria, manteniendo su antigua superficie en silenciosa exhibición.

El objeto más rojo del sistema solar

Se cree que el color rojo extremo de Folo proviene de tolinas, compuestos orgánicos oscuros y rojizos acumulados a lo largo de miles de millones de años a medida que la radiación y la tenue luz solar cocinan lentamente los hielos simples y las moléculas con carbono de su superficie. Esa coloración es una firma de material primitivo y poco alterado del sistema solar exterior, lo que convierte a Folo en una ventana hacia los ingredientes en bruto a partir de los cuales se formaron los mundos exteriores.

Una órbita que cruza a los gigantes

Folo recorre una trayectoria muy inclinada y sumamente alargada que lo lleva desde dentro de la órbita de Saturno hasta más allá de Neptuno, tardando unos 92 años en completar un bucle. Como todos los centauros, su órbita es inestable a lo largo de escalas de tiempo prolongadas: Folo es un visitante transitorio, dispersado gravitatoriamente hacia adentro desde el cinturón de Kuiper y destinado a ser eventualmente lanzado hacia algún otro lugar.

Tranquilo, a diferencia de su primo

Mientras que Quirón sorprendió a los astrónomos al desarrollar una coma similar a la de un cometa, Folo se ha mantenido inerte, sin mostrar actividad medible ni siquiera cerca del punto más cercano de su órbita. Esa diferencia —dos cuerpos similares, uno activo y otro inactivo— es parte de lo que hace a los centauros una población tan útil para entender cómo los cuerpos helados despiertan y se convierten en cometas.

Observar Folo

Folo es un objeto tenue y distante, muy fuera del alcance a simple vista o con binoculares, y un desafío incluso para grandes telescopios de aficionado. Su importancia es científica: como una reliquia casi prístina y profundamente enrojecida, ayuda a los astrónomos a leer la química del frío borde exterior del sistema solar.