Pholos

Pholos est un éclat du Système solaire externe profondément gelé, et l'un des objets les plus intensément colorés connus de l'astronomie. Découvert le 9 janvier 1992 par David Rabinowitz avec le relevé Spacewatch à Kitt Peak, ce fut le deuxième centaure jamais trouvé, après Chiron — un corps glacé bouclant à travers le domaine des planètes géantes sur une orbite longue et excentrique.

D'environ 185 km de diamètre, Pholos est célèbre pour sa couleur : un rouge profond et saisissant, plus rouge que presque tout le reste du Système solaire. Contrairement à Chiron, il ne montre aucun signe d'activité cométaire, exposant tranquillement son ancienne surface.

L'objet le plus rouge du Système solaire

La couleur rouge extrême de Pholos proviendrait de tholins — des composés organiques sombres et rougeâtres accumulés sur des milliards d'années à mesure que le rayonnement et la faible lumière solaire cuisent lentement les glaces simples et les molécules carbonées de sa surface. Cette coloration est une signature de matière primitive, peu altérée, issue du Système solaire externe, faisant de Pholos une fenêtre sur les ingrédients bruts à partir desquels les mondes externes se sont formés.

Une orbite traversant les géantes

Pholos parcourt une trajectoire fortement inclinée et très allongée qui le conduit de l'intérieur de l'orbite de Saturne jusqu'au-delà de Neptune, mettant environ 92 ans à boucler une orbite. Comme tous les centaures, son orbite est instable sur de longues échelles de temps — Pholos est un visiteur transitoire, dispersé gravitationnellement vers l'intérieur depuis la ceinture de Kuiper et destiné à être finalement projeté ailleurs.

Tranquille, contrairement à son cousin

Là où Chiron surprit les astronomes en développant une coma semblable à celle d'une comète, Pholos est resté inerte, ne montrant aucune activité mesurable même près du point le plus proche de son orbite. Cette différence — deux corps semblables, l'un actif et l'autre dormant — explique en partie pourquoi les centaures constituent une population si utile pour comprendre comment les corps glacés s'éveillent en comètes.

Observer Pholos

Pholos est un objet faible et lointain, bien au-delà de la portée de l'œil nu ou des jumelles, et un défi même pour les grandes lunettes d'amateur. Son importance est scientifique : en tant que relique presque intacte et profondément rougie, il aide les astronomes à lire la chimie de la lisière externe froide du Système solaire.