โฟลัส

โฟลัส (Pholus) คือเสี้ยวหนึ่งของระบบสุริยะชั้นนอกอันเยือกแข็งลึกล้ำ และเป็นหนึ่งในวัตถุที่มีสีเข้มข้นที่สุดเท่าที่วงการดาราศาสตร์เคยรู้จัก ถูกค้นพบเมื่อวันที่ 9 มกราคม 1992 โดยเดวิด ราบิโนวิทซ์ (David Rabinowitz) ด้วยโครงการสำรวจสเปซวอตช์ที่คิตต์พีค มันเป็นเซนทอร์ดวงที่สองที่ถูกค้นพบ ต่อจากไครอน เป็นวัตถุน้ำแข็งที่โคจรวนผ่านย่านดาวเคราะห์ยักษ์ด้วยวงโคจรที่ยาวและรีมาก

ด้วยขนาดราว 185 กิโลเมตร โฟลัสมีชื่อเสียงจากสีของมัน คือสีแดงเข้มที่น่าตกใจ แดงกว่าเกือบทุกสิ่งอื่นในระบบสุริยะ ต่างจากไครอน มันไม่แสดงร่องรอยของกิจกรรมแบบดาวหางเลย ยังคงเก็บพื้นผิวโบราณของมันไว้ให้ชมอย่างเงียบสงบ

วัตถุที่แดงที่สุดในระบบสุริยะ

สีแดงจัดจ้านของโฟลัสเชื่อว่ามาจากโทลิน สารประกอบอินทรีย์สีคล้ำอมแดงที่สะสมตัวขึ้นตลอดหลายพันล้านปี ขณะที่รังสีและแสงอาทิตย์อันจางเบาค่อย ๆ ปรุงน้ำแข็งอย่างง่ายและโมเลกุลที่มีคาร์บอนบนพื้นผิวของมัน สีสันเช่นนี้เป็นลายเซ็นของวัสดุดั้งเดิมที่แทบไม่เปลี่ยนแปลงจากระบบสุริยะชั้นนอก ทำให้โฟลัสเป็นหน้าต่างสู่วัตถุดิบดิบ ๆ ที่โลกชั้นนอกก่อตัวขึ้นมา

วงโคจรที่ตัดผ่านดาวเคราะห์ยักษ์

โฟลัสเดินทางด้วยเส้นทางที่เอียงชันและรีมาก พาตัวมันจากด้านในวงโคจรของดาวเสาร์ออกไปไกลเกินดาวเนปจูน ใช้เวลาราว 92 ปีต่อหนึ่งรอบ เช่นเดียวกับเซนทอร์ทั้งหลาย วงโคจรของมันไม่เสถียรในระยะยาว โฟลัสเป็นผู้มาเยือนชั่วคราวที่ถูกแรงโน้มถ่วงกระเจิงเข้ามาจากแถบไคเปอร์ และมีชะตากรรมที่จะถูกเหวี่ยงไปที่อื่นในที่สุด

เงียบสงบ ต่างจากลูกพี่ลูกน้องของมัน

ในขณะที่ไครอนสร้างความประหลาดใจให้นักดาราศาสตร์ด้วยการพัฒนาโคม่าคล้ายดาวหาง โฟลัสยังคงนิ่งเฉย ไม่แสดงกิจกรรมที่วัดผลได้แม้แต่ใกล้จุดที่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดของวงโคจร ความแตกต่างนี้ วัตถุคล้ายกันสองดวง ดวงหนึ่งเคลื่อนไหวและอีกดวงสงบนิ่ง เป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้เซนทอร์เป็นกลุ่มประชากรที่มีประโยชน์อย่างยิ่งในการทำความเข้าใจว่าวัตถุน้ำแข็งตื่นขึ้นมาเป็นดาวหางได้อย่างไร

การสังเกตการณ์โฟลัส

โฟลัสเป็นวัตถุที่สลัวและอยู่ไกลมาก เกินกว่าที่ตาเปล่าหรือกล้องส่องทางไกลจะเอื้อมถึง และเป็นความท้าทายแม้แต่สำหรับกล้องโทรทรรศน์สมัครเล่นขนาดใหญ่ ความสำคัญของมันอยู่ที่แง่มุมทางวิทยาศาสตร์ ในฐานะซากดึกดำบรรพ์ที่แทบไม่ถูกเปลี่ยนแปลงและมีสีแดงเข้มลึกล้ำ มันช่วยให้นักดาราศาสตร์อ่านองค์ประกอบทางเคมีของขอบเขตอันหนาวเย็นด้านนอกของระบบสุริยะได้