폴루스

폴루스(Pholus)는 깊이 얼어붙은 태양계 바깥쪽에서 떨어져 나온 파편이자, 천문학에 알려진 천체 중 가장 강렬한 색을 띤 천체 가운데 하나다. 1992년 1월 9일 데이비드 라비노비츠가 키트피크의 스페이스워치 탐사 프로그램으로 발견했으며, 케이론에 이어 두 번째로 발견된 센타우루스족 천체다. 길고 이심률이 큰 궤도를 따라 거대 행성들의 영역을 가로지르는 얼음 천체다.

지름 약 185km의 폴루스는 그 색채로 유명하다. 태양계에서 거의 다른 어떤 천체보다도 붉은, 깊고 놀라운 붉은빛을 띠고 있다. 케이론과 달리 폴루스는 혜성 활동의 흔적을 전혀 보이지 않아, 오래된 표면을 조용히 그대로 간직하고 있다.

태양계에서 가장 붉은 천체

폴루스의 극단적인 붉은빛은 톨린에서 비롯된 것으로 여겨진다. 톨린은 방사선과 희미한 햇빛이 표면의 단순한 얼음과 탄소를 함유한 분자들을 수십억 년에 걸쳐 서서히 가공하면서 쌓인 어둡고 붉은 유기 화합물이다. 이 색채는 원시적이고 거의 변형되지 않은 태양계 바깥쪽 물질의 특징으로, 폴루스를 바깥쪽 세계들이 형성된 원재료를 들여다볼 수 있는 창으로 만들어준다.

거대 행성들을 가로지르는 궤도

폴루스는 가파르게 기울어지고 매우 길쭉한 경로를 따라 토성 궤도 안쪽에서 해왕성 궤도 바깥까지 오가며, 한 바퀴를 도는 데 약 92년이 걸린다. 모든 센타우루스족 천체와 마찬가지로 그 궤도는 긴 시간 척도에서 불안정하다. 폴루스는 카이퍼 벨트에서 중력에 의해 튕겨져 안쪽으로 흩어져 들어온 일시적인 방문객이며, 결국에는 다시 어딘가로 튕겨나갈 운명이다.

사촌과 달리 조용한 천체

케이론이 혜성 같은 코마를 형성하며 천문학자들을 놀라게 한 것과 달리, 폴루스는 궤도에서 가장 가까운 지점을 지날 때조차 측정 가능한 활동을 전혀 보이지 않은 채 비활성 상태를 유지해 왔다. 하나는 활동적이고 다른 하나는 잠잠한, 이 비슷한 두 천체 사이의 차이야말로 센타우루스족이 얼음 천체가 어떻게 깨어나 혜성이 되는지를 이해하는 데 그토록 유용한 이유의 일부다.

폴루스 관측하기

폴루스는 희미하고 먼 천체로, 맨눈이나 쌍안경으로는 도저히 닿을 수 없으며 대형 아마추어 망원경으로도 관측하기 쉽지 않은 대상이다. 폴루스의 중요성은 관측 대상이라기보다는 과학적인 데 있다. 거의 원시 상태 그대로 남아 있는 이 짙게 붉은 유물은 천문학자들이 태양계 차가운 바깥 가장자리의 화학 조성을 읽어내는 데 도움을 준다.