Pholus

Pholus adalah serpihan dari Tata Surya bagian luar yang membeku dalam, dan salah satu objek berwarna paling intens yang diketahui dalam astronomi. Ditemukan pada 9 Januari 1992 oleh David Rabinowitz dengan survei Spacewatch di Kitt Peak, ia adalah kentaur kedua yang pernah ditemukan, setelah Chiron — sebuah benda es yang berputar melalui wilayah planet-planet raksasa dalam orbit yang panjang dan eksentrik.

Berdiameter sekitar 185 km, Pholus terkenal karena warnanya: merah yang dalam dan mengejutkan, lebih merah daripada hampir apa pun lainnya di Tata Surya. Berbeda dengan Chiron, ia tidak menunjukkan tanda aktivitas kometer, membiarkan permukaan purbanya tetap terpampang dalam ketenangan.

Objek termerah di Tata Surya

Warna merah ekstrem Pholus diduga berasal dari tholin — senyawa organik gelap kemerahan yang terbentuk selama miliaran tahun seiring radiasi dan sinar matahari yang lemah perlahan memasak es sederhana dan molekul berbasis karbon di permukaannya. Corak itu adalah tanda material primitif yang sedikit berubah dari Tata Surya bagian luar, menjadikan Pholus jendela menuju bahan-bahan mentah tempat dunia-dunia bagian luar terbentuk.

Orbit yang melintasi planet raksasa

Pholus menempuh jalur yang miring tajam dan sangat memanjang yang membawanya dari dalam orbit Saturnus hingga jauh melewati Neptunus, membutuhkan waktu sekitar 92 tahun untuk menyelesaikan satu putaran. Seperti semua kentaur, orbitnya tidak stabil dalam skala waktu yang panjang — Pholus adalah tamu sementara, tersebar secara gravitasi ke dalam dari Sabuk Kuiper dan pada akhirnya ditakdirkan untuk terlontar ke tempat lain.

Tenang, tidak seperti sepupunya

Jika Chiron mengejutkan para astronom dengan mengembangkan koma seperti komet, Pholus tetap lembam, tidak menunjukkan aktivitas yang terukur bahkan dekat titik terdekat orbitnya. Perbedaan itu — dua benda serupa, satu aktif dan satu dorman — menjadi sebagian alasan mengapa kentaur menjadi populasi yang begitu berguna untuk memahami bagaimana benda es terbangun menjadi komet.

Mengamati Pholus

Pholus adalah objek redup dan jauh, jauh di luar jangkauan mata telanjang atau teropong dan menjadi tantangan bahkan bagi teleskop amatir besar. Kepentingannya bersifat ilmiah: sebagai peninggalan yang hampir murni dan sangat memerah, ia membantu para astronom membaca kimia dari tepi luar Tata Surya yang dingin.