Pholus

Pholus, derin donmuş dış Güneş Sistemi'nden bir kıymık ve gökbilimde bilinen en yoğun renkli cisimlerden biridir. 9 Ocak 1992'de Kitt Peak'teki Spacewatch taraması ile David Rabinowitz tarafından keşfedilen Pholus, Chiron'dan sonra bulunan ikinci centaur'du — dev gezegenler diyarında uzun, eksantrik bir yörüngede dolanan buzlu bir cisim.

Yaklaşık 185 km çapındaki Pholus, rengiyle ünlüdür: Güneş Sistemi'ndeki neredeyse her şeyden daha kızıl, derin, çarpıcı bir kızıllık. Chiron'un aksine, hiçbir kuyrukluyıldız etkinliği belirtisi göstermez ve kadim yüzeyini sakin bir şekilde sergilemeye devam eder.

Güneş Sistemi'nin en kızıl cismi

Pholus'un aşırı kızıl rengi, radyasyon ve zayıf güneş ışığının yüzeyindeki basit buzları ve karbon içeren molekülleri yavaşça 'pişirmesiyle' milyarlarca yıl boyunca birikmiş koyu, kızılımsı organik bileşikler olan tholin'lerden kaynaklandığı düşünülmektedir. Bu renklenme, dış Güneş Sistemi'nden gelen ilkel, çok az değişikliğe uğramış malzemenin bir imzasıdır ve Pholus'u, dış dünyaların oluştuğu ham malzemelere açılan bir pencere haline getirir.

Dev gezegenleri geçen bir yörünge

Pholus, onu Satürn'ün yörüngesinin içinden Neptün'ün ötesine kadar taşıyan, dik eğimli, son derece uzamış bir yol izler ve bir turunu tamamlaması yaklaşık 92 yıl sürer. Tüm centaur'lar gibi, yörüngesi uzun zaman dilimlerinde kararsızdır — Pholus, Kuiper Kuşağı'ndan çekimsel olarak içeriye saçılmış ve sonunda başka bir yere fırlatılmaya mahkum, geçici bir ziyaretçidir.

Kuzeni gibi değil, sessiz

Chiron, kuyrukluyıldız benzeri bir koma geliştirerek gökbilimcileri şaşırtırken, Pholus, yörüngesinin en yakın noktasına yaklaşırken bile hiçbir ölçülebilir etkinlik göstermeden atıl kalmıştır. Bu fark — biri etkin, diğeri durgun iki benzer cisim — centaur'ları, buzlu cisimlerin nasıl kuyrukluyıldızlara 'uyandığını' anlamak için bu denli kullanışlı bir topluluk yapan şeyin bir parçasıdır.

Pholus'u gözlemlemek

Pholus, çıplak göz ya da dürbün erişiminin çok ötesinde, sönük ve uzak bir cisimdir; büyük amatör teleskoplar için bile bir zorluk teşkil eder. Önemi bilimseldir: neredeyse bozulmamış, derinden kızıllaşmış bir kalıntı olarak, gökbilimcilerin Güneş Sistemi'nin soğuk dış kenarının kimyasını okumalarına yardımcı olur.