Sao chổi Halley

Sao chổi Halley là sao chổi nổi tiếng nhất trong lịch sử — thiên thể đã khiến các sao chổi trở nên có thể dự đoán được. Cứ khoảng mỗi 76 năm, nó lại lướt vào từ Hệ Mặt Trời ngoài, sáng bừng lên thành một cảnh tượng quan sát được bằng mắt thường, vòng quanh Mặt Trời, rồi lại trôi trở ra vùng tối. Con người đã ghi chép lại các lần nó xuất hiện trong hơn hai nghìn năm, từ các biên niên sử Trung Quốc năm 240 trước Công nguyên cho đến Tấm thảm thêu Bayeux.

Nó mang tên của nhà thiên văn học người Anh Edmond Halley, người vào năm 1705 đã nhận ra rằng các sao chổi được nhìn thấy vào các năm 1531, 1607 và 1682 thực chất là cùng một thiên thể trên một quỹ đạo quay trở lại, và dự đoán nó sẽ trở lại vào năm 1758. Sao chổi này quả nhiên đã xuất hiện, mười sáu năm sau khi Halley qua đời — sao chổi đầu tiên từng được chứng minh là có tính chu kỳ, và là bằng chứng cho thấy những lần xuất hiện này tuân theo cùng một lực hấp dẫn như các hành tinh.

Một kẻ lang thang tối màu, băng giá

Nhân của Halley là một khối nhỏ, tối màu, hình dạng như hạt đậu phộng, gồm băng, bụi và đá, dài khoảng 15 km và rộng 8 km. Bề mặt của nó tối đến kinh ngạc — suất phản chiếu (albedo) gần 0,04, tối hơn cả than đá — vì một lớp vỏ vật chất hữu cơ ám khói bao phủ lớp băng bên dưới. Mỗi lần nó tiến gần Mặt Trời, lớp băng đó ấm lên và phun ra dưới dạng khí và bụi, bao bọc nhân trong một lớp coma phát sáng và tuôn ra thành những chiếc đuôi dài tạo nên một sao chổi vĩ đại.

Lần trở lại năm 1986 và cuộc bay ngang của Giotto

Lần ghé thăm gần đây nhất của Halley, vào năm 1986, là lần đầu tiên nó được các tàu vũ trụ nghênh đón. Một hạm đội quốc tế — các tàu Vega của Liên Xô, Sakigake và Suisei của Nhật Bản, và Giotto của Châu Âu — đã bay ra để đánh chặn nó. Vào ngày 14 tháng 3 năm 1986, Giotto đã bay qua trong phạm vi khoảng 600 km từ nhân sao chổi và gửi về những hình ảnh cận cảnh đầu tiên về trái tim của một sao chổi, xác nhận đây là một thiên thể tối màu, đơn lẻ, hình dạng bất định, đang phun ra những tia sáng ở phía hướng về Mặt Trời.

Hai trận mưa sao băng

Trái Đất băng qua vệt quỹ đạo đầy bụi của Halley hai lần mỗi năm, và mỗi lần đi qua đều thắp sáng bầu trời. Các mảnh vụn tạo ra trận mưa sao băng Eta Aquariid vào đầu tháng 5 và trận mưa sao băng Orionid vào cuối tháng 10 — hai trận mưa sao băng thường niên đáng tin cậy mà những "ngôi sao băng" chính là các hạt vật chất do Halley để lại qua rất nhiều vòng quỹ đạo, cháy sáng khi đi vào bầu khí quyển của chúng ta.

Hiện nó đang ở đâu, và khi nào nó trở lại

Hiện tại Halley đang ở rất xa trong vùng lạnh giá: vào ngày 9 tháng 12 năm 2023, nó đạt điểm viễn nhật, điểm xa nhất và chậm nhất trên quỹ đạo, cách Mặt Trời khoảng 35 AU, ngoài quỹ đạo Sao Hải Vương — và giờ đây nó đã bắt đầu hành trình rơi dài trở lại vào phía trong. Điểm cận nhật tiếp theo của nó được dự đoán vào ngày 28 tháng 7 năm 2061, và bố cục hình học lần này sẽ thuận lợi hơn nhiều so với năm 1986: sao chổi sẽ đi qua ở phía cùng bên với Trái Đất so với Mặt Trời, đến gần trong khoảng 0,48 AU, hứa hẹn một màn trình diễn tuyệt vời.

Cách quan sát nó

Hiện tại Halley vô hình nếu không có một kính viễn vọng lớn, chỉ là một chấm mờ đang bò dần trở lại phía trong Hệ Mặt Trời. Nhưng bất kỳ ai theo dõi trận mưa sao băng Orionid hay Eta Aquariid đều đã đang nhìn thấy những mảnh vỡ của nó. Bản thân sao chổi này sẽ trở lại vinh quang quan sát được bằng mắt thường vào năm 2061 — với nhiều độc giả, đó sẽ là một cảnh tượng có một không hai trong đời.