Komet Halley

Komet Halley ialah komet paling terkenal dalam sejarah — komet yang menjadikan komet boleh diramal. Kira-kira setiap 76 tahun ia meluru masuk dari Sistem Suria luar, bercahaya menjadi tontonan mata kasar, berpusing di sekitar Matahari, dan mengalir kembali ke dalam kegelapan. Manusia telah merekodkan kemunculannya selama lebih dua ribu tahun, daripada catatan sejarah China 240 SM hingga ke Bayeux Tapestry.

Ia menerima namanya sempena ahli astronomi Inggeris Edmond Halley, yang pada 1705 menyedari bahawa komet yang dilihat pada 1531, 1607 dan 1682 adalah objek tunggal pada orbit yang berulang, dan meramalkan kemunculannya semula pada 1758. Komet itu muncul sebagaimana dijangka, enam belas tahun selepas kematian Halley — komet pertama yang pernah ditunjukkan berkala, dan bukti bahawa kemunculan seperti ini mematuhi graviti yang sama seperti planet.

Pengembara gelap dan berais

Nukleus Komet Halley ialah ketulan kecil, gelap, berbentuk kacang tanah terdiri daripada ais, debu dan batu kira-kira 15 km panjang dan 8 km lebar. Permukaannya luar biasa hitam — albedo hampir 0.04, lebih gelap daripada arang batu — kerana kerak bahan organik berjelaga menutupi ais di bawahnya. Setiap kali ia menghampiri Matahari, ais itu memanas dan menyembur keluar sebagai gas dan debu, membalut nukleus dengan koma bercahaya dan mengalir menjadi ekor panjang yang menjadikan sebuah komet agung.

Kemunculan 1986 dan terbang lalu Giotto

Lawatan terkini Komet Halley, pada 1986, adalah yang pertama disambut oleh kapal angkasa. Sebuah armada antarabangsa — Vega milik Soviet, Sakigake dan Suisei milik Jepun, serta Giotto milik Eropah — terbang keluar untuk memintasnya. Pada 14 Mac 1986 Giotto melepasi kira-kira 600 km daripada nukleus itu dan menghantar imej jarak dekat pertama jantung sebuah komet, mengesahkannya sebagai satu jasad gelap dan tidak sekata yang menyembur pancaran terang di sisi menghala Matahari.

Dua hujan bintang jatuh

Bumi melintasi jejak orbit berdebu Halley dua kali setahun, dan setiap laluan menerangi langit. Runtuhan itu menghasilkan Eta Aquariid pada awal Mei dan Orionid pada hujung Oktober — dua hujan bintang jatuh tahunan yang boleh dipercayai yang "bintang jatuh"nya adalah butiran yang tertinggal daripada Halley sepanjang banyak orbitnya, terbakar dalam atmosfera kita.

Di manakah ia sekarang, dan bila ia kembali

Halley kini jauh di kesejukan: pada 9 Disember 2023 ia mencapai afelion, titik paling jauh dan paling perlahan orbitnya, kira-kira 35 AU dari Matahari melepasi Neptun — dan ia kini telah mula jatuh kembali panjang ke dalam. Perihelionnya yang seterusnya diramalkan pada 28 Julai 2061, dan geometrinya akan jauh lebih baik daripada 1986: komet itu akan melintas di sisi Bumi bagi Matahari, menghampiri kira-kira 0.48 AU untuk apa yang sepatutnya menjadi persembahan yang megah.

Cara melihatnya

Buat masa ini Halley tidak kelihatan tanpa teleskop besar, sekadar titik malap yang merangkak kembali ke arah Sistem Suria dalam. Tetapi sesiapa yang menyaksikan hujan bintang jatuh Orionid atau Eta Aquariid sebenarnya sudah melihat serpihannya. Komet itu sendiri akan kembali kepada kegemilangan mata kasar pada 2061 — bagi ramai pembaca, pemandangan sekali seumur hidup yang sebenar.