Комета Галлея

Комета Галлея — самая знаменитая комета в истории, та самая, что сделала кометы предсказуемыми. Примерно раз в 76 лет она примчается из внешней Солнечной системы, разгорается в зрелище, видимое невооружённым глазом, огибает Солнце и вновь устремляется прочь во тьму. Люди фиксировали её появления на протяжении более двух тысяч лет — от китайских летописей 240 года до н. э. до гобелена из Байё.

Своё имя она получила в честь английского астронома Эдмунда Галлея, который в 1705 году понял, что кометы, наблюдавшиеся в 1531, 1607 и 1682 годах, — это одно и то же тело на возвращающейся орбите, и предсказал её возвращение на 1758 год. Комета действительно появилась, спустя шестнадцать лет после смерти Галлея, — первая комета, для которой была доказана периодичность, и доказательство того, что подобные явления подчиняются той же гравитации, что и планеты.

Тёмный, ледяной странник

Ядро кометы Галлея — небольшая, тёмная глыба льда, пыли и камня, по форме напоминающая арахис, длиной около 15 км и шириной 8 км. Её поверхность поразительно чёрная — альбедо около 0,04, темнее угля, — потому что кора из сажистого органического вещества покрывает лёд под ней. Каждый раз, приближаясь к Солнцу, этот лёд разогревается и выбрасывается струями газа и пыли, окутывая ядро светящейся комой и вытягиваясь в длинные хвосты, делающие комету по-настоящему великой.

Возвращение 1986 года и пролёт «Джотто»

Последний на сегодня визит кометы Галлея, в 1986 году, стал первым, встреченным космическими аппаратами. Международная армада — советские «Веги», японские «Сакигакэ» и «Суйсэй» и европейский «Джотто» — вылетела ей навстречу. 14 марта 1986 года «Джотто» прошёл на расстоянии около 600 км от ядра и передал первые снимки сердца кометы крупным планом, подтвердив, что это единое тёмное, неправильной формы тело, выбрасывающее яркие струи со своей обращённой к Солнцу стороны.

Два метеорных потока

Земля дважды в год пересекает пыльный орбитальный след кометы Галлея, и каждое такое пересечение озаряет небо. Этот обломочный материал порождает майские Эта-Аквариды в начале мая и Ориониды в конце октября — два надёжных ежегодных метеорных потока, чьи «падающие звёзды» — это крупинки, оставленные кометой Галлея за её многочисленные обороты и сгорающие в нашей атмосфере.

Где она сейчас и когда вернётся

В настоящее время комета Галлея находится далеко в холоде: 9 декабря 2023 года она достигла афелия, самой далёкой и медленной точки своей орбиты, примерно в 35 а.е. от Солнца, за орбитой Нептуна, — и теперь начала долгое падение обратно внутрь Солнечной системы. Её следующий перигелий предсказан на 28 июля 2061 года, и геометрия сближения окажется намного благоприятнее, чем в 1986 году: комета пройдёт по ту же сторону от Солнца, что и Земля, приблизившись примерно на 0,48 а.е., что обещает поистине великолепное зрелище.

Как её увидеть

Сейчас комета Галлея невидима без крупного телескопа — тусклая крапинка, медленно возвращающаяся во внутреннюю Солнечную систему. Но любой, кто наблюдает метеорный поток Орионид или Эта-Аквариид, уже видит её частицы. Сама же комета вновь засияет для невооружённого глаза в 2061 году — для многих читателей это будет поистине единственный шанс за всю жизнь.