مذنّب هالي

مذنّب هالي هو أشهر مذنّب في التاريخ — المذنّب الذي جعل المذنّبات قابلة للتنبؤ. فكل نحو 76 عامًا تقريبًا، يجتاح قادمًا من النظام الشمسي الخارجي، ويسطع ليصبح منظرًا يُرى بالعين المجرّدة، ويلتف حول الشمس، ثم يتدفق عائدًا إلى الظلام. وقد سجّل الناس مروره لأكثر من ألفي عام، من الحوليات الصينية عام 240 قبل الميلاد إلى نسيج بايو التذكاري.

يدين باسمه للفلكي الإنجليزي إدموند هالي، الذي أدرك عام 1705 أن المذنّبات التي شوهدت في أعوام 1531 و1607 و1682 كانت في الواقع جرمًا واحدًا في مدار عائد، وتنبّأ بعودته عام 1758. وبالفعل ظهر المذنّب، بعد ستة عشر عامًا من وفاة هالي — أول مذنّب يُثبت أنه دوري، ودليل على أن هذه الظواهر تخضع لنفس قوانين الجاذبية التي تحكم الكواكب.

متجوّل داكن وجليدي

نواة مذنّب هالي كتلة صغيرة وداكنة تشبه حبة الفول السوداني، من الجليد والغبار والصخور، بطول نحو 15 كم وعرض 8 كم. سطحه أسود بشكل مذهل — بانعكاسية (ألبيدو) تقارب 0.04، أي أشد قتامة من الفحم — لأن قشرة من مادة عضوية سخامية تغطي الجليد أسفلها. وفي كل مرة يقترب فيها من الشمس، يسخن ذلك الجليد ويتطاير كغاز وغبار، ملفّفًا النواة بغلالة متوهجة ومتدفقًا في الذيول الطويلة التي تصنع مذنّبًا عظيمًا.

عودة عام 1986 وعبور جيوتو

كانت أحدث زيارة لهالي، عام 1986، أول زيارة تستقبلها مركبات فضائية. فقد انطلق أسطول دولي — المركبتان السوفيتيتان فيغا، ومركبتا اليابان ساكيغاكي وسويسي، والمركبة الأوروبية جيوتو — لاعتراضه. وفي 14 مارس 1986، مرّت جيوتو على بُعد نحو 600 كم من النواة، وأعادت أول صور مقرَّبة لقلب مذنّب، مؤكّدة أنه جرم داكن غير منتظم الشكل يُطلق نفّاثات لامعة على جانبه المواجه للشمس.

زخّان شهابيّان

تعبر الأرض المسار المداري الغباري لهالي مرتين في السنة، وفي كل مرور تضيء السماء. وينتج عن هذا الحطام زخّا الشهب: زخّ إيتا الدلويّات في أوائل مايو وزخّ الجباريّات (الأوريونيدز) في أواخر أكتوبر — وهما زخّان شهابيّان سنويّان موثوقان، "شهبهما" حبيبات ذرّها هالي عبر مداراته العديدة، تحترق في غلافنا الجوي.

أين هو الآن، ومتى يعود

يوجد هالي حاليًا بعيدًا في البرودة القصوى: ففي 9 ديسمبر 2023 بلغ الأوج، أبعد وأبطأ نقطة في مداره، على بُعد نحو 35 وحدة فلكية عن الشمس وراء نبتون — وقد بدأ الآن سقوطه الطويل عائدًا إلى الداخل. ويُتوقّع أن يبلغ الحضيض الشمسي التالي في 28 يوليو 2061، وستكون الهندسة الفلكية أكثر لطفًا بكثير مما كانت عليه عام 1986: إذ سيمرّ المذنّب على جانب الأرض من الشمس، مقتربًا إلى نحو 0.48 وحدة فلكية، فيما يُنتظر أن يكون عرضًا رائعًا.

كيفية رؤيته

في الوقت الحالي، هالي غير مرئي دون تلسكوب كبير، وهو نقطة خافتة تزحف عائدة نحو النظام الشمسي الداخلي. لكن أي شخص يراقب زخّ الجباريّات أو إيتا الدلويّات يرى بالفعل قطعًا منه. أما المذنّب نفسه فسيعود إلى مجده المرئي بالعين المجرّدة عام 2061 — وهو، بالنسبة للكثير من القرّاء، منظر حقيقي لا يتكرّر إلا مرة واحدة في العمر.