ดาวหางฮัลเลย์

ดาวหางฮัลเลย์ (Halley's Comet) คือดาวหางที่มีชื่อเสียงที่สุดในประวัติศาสตร์ เป็นดวงที่ทำให้ดาวหางกลายเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้ ทุก ๆ ประมาณ 76 ปี มันจะกวาดตัวเข้ามาจากระบบสุริยะชั้นนอก สว่างขึ้นจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า วนอ้อมดวงอาทิตย์อย่างรวดเร็ว แล้วไหลกลับออกไปสู่ความมืด ผู้คนบันทึกการมาเยือนของมันมานานกว่าสองพันปี ตั้งแต่บันทึกพงศาวดารจีนในปี 240 ก่อนคริสตกาล ไปจนถึงผ้าทอบาเยอ (Bayeux Tapestry)

มันได้ชื่อมาจากนักดาราศาสตร์ชาวอังกฤษเอ็ดมันด์ ฮัลเลย์ (Edmond Halley) ผู้ซึ่งในปี 1705 ตระหนักว่าดาวหางที่พบเห็นในปี 1531, 1607 และ 1682 ล้วนเป็นวัตถุดวงเดียวกันบนวงโคจรที่กลับมาซ้ำ ๆ และทำนายว่ามันจะกลับมาอีกครั้งในปี 1758 ดาวหางก็ปรากฏขึ้นตามคาดจริง สิบหกปีหลังจากฮัลเลย์เสียชีวิต นับเป็นดาวหางดวงแรกที่แสดงให้เห็นว่ามีคาบการโคจรที่แน่นอน และเป็นข้อพิสูจน์ว่าปรากฏการณ์เหล่านี้เป็นไปตามแรงโน้มถ่วงเดียวกันกับดาวเคราะห์ทั้งหลาย

ผู้พเนจรสีคล้ำและเยือกแข็ง

นิวเคลียสของดาวหางฮัลเลย์เป็นก้อนน้ำแข็ง ฝุ่น และหินขนาดเล็กสีคล้ำรูปร่างคล้ายถั่วลิสง ยาวประมาณ 15 กิโลเมตรและกว้าง 8 กิโลเมตร พื้นผิวของมันมีสีดำสนิทอย่างน่าประหลาดใจ มีอัตราส่วนสะท้อนแสง (albedo) ใกล้ 0.04 ดำยิ่งกว่าถ่านหิน เพราะเปลือกของสารอินทรีย์เขม่าดำเคลือบอยู่บนน้ำแข็งด้านใน ทุกครั้งที่มันเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ น้ำแข็งนั้นจะอุ่นขึ้นและพวยพุ่งออกไปเป็นก๊าซและฝุ่น ห่อหุ้มนิวเคลียสด้วยโคม่าเรืองแสงและไหลออกเป็นหางยาวที่ทำให้มันเป็นดาวหางที่ยิ่งใหญ่

การกลับมาในปี 1986 และภารกิจบินผ่านของยานจิออตโต

การมาเยือนครั้งล่าสุดของฮัลเลย์ในปี 1986 เป็นครั้งแรกที่มียานอวกาศออกไปพบมัน กองเรือนานาชาติ ทั้งยานเวกา (Vega) ของสหภาพโซเวียต ยานซากิงาเกะ (Sakigake) และซุยเซย์ (Suisei) ของญี่ปุ่น และยานจิออตโต (Giotto) ของยุโรป ต่างบินออกไปสกัดกั้นมัน เมื่อวันที่ 14 มีนาคม 1986 ยานจิออตโตเคลื่อนผ่านห่างจากนิวเคลียสเพียงราว 600 กิโลเมตร และส่งภาพระยะใกล้ชุดแรกของแก่นกลางดาวหางกลับมา ยืนยันว่ามันคือวัตถุคล้ำมืดรูปทรงไม่สม่ำเสมอดวงเดียว ที่พ่นไอพุ่งสว่างออกมาทางด้านที่หันเข้าหาดวงอาทิตย์

ฝนดาวตกสองชุด

โลกเคลื่อนผ่านเส้นทางฝุ่นในวงโคจรของฮัลเลย์ปีละสองครั้ง และแต่ละครั้งก็จุดประกายท้องฟ้าให้สว่างไสว เศษซากนี้ก่อให้เกิดฝนดาวตกอีตาอควาริดส์ (Eta Aquariids) ในต้นเดือนพฤษภาคม และฝนดาวตกโอไรออนิดส์ (Orionids) ในปลายเดือนตุลาคม ฝนดาวตกประจำปีที่เชื่อถือได้สองชุดนี้ "ดาวตก" ของมันคือเม็ดฝุ่นที่ฮัลเลย์ทิ้งไว้ตลอดหลายรอบการโคจร ซึ่งลุกไหม้ในชั้นบรรยากาศของเรา

ตอนนี้มันอยู่ที่ไหน และจะกลับมาเมื่อใด

ขณะนี้ฮัลเลย์อยู่ไกลออกไปในความหนาวเย็น เมื่อวันที่ 9 ธันวาคม 2023 มันไปถึงจุดไกลดวงอาทิตย์ที่สุด (aphelion) ซึ่งเป็นจุดที่ไกลที่สุดและช้าที่สุดของวงโคจร ห่างจากดวงอาทิตย์ราว 35 หน่วยดาราศาสตร์ เลยดาวเนปจูนออกไป และตอนนี้มันก็เริ่มการตกลงกลับเข้ามาอันยาวนานแล้ว จุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดครั้งต่อไปคาดว่าจะเป็นวันที่ 28 กรกฎาคม 2061 และตำแหน่งเรขาคณิตครั้งนี้จะเป็นใจกว่าปี 1986 มาก ดาวหางจะผ่านมาทางฝั่งเดียวกับโลกเมื่อเทียบกับดวงอาทิตย์ เข้าใกล้ในระยะราว 0.48 หน่วยดาราศาสตร์ ซึ่งน่าจะเป็นการแสดงที่งดงามตระการตา

วิธีชมมัน

ในตอนนี้ฮัลเลย์มองไม่เห็นได้เลยหากไม่มีกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ เป็นเพียงจุดสลัว ๆ ที่กำลังคืบคลานกลับเข้าสู่ระบบสุริยะชั้นใน แต่ผู้ใดก็ตามที่เฝ้าชมฝนดาวตกโอไรออนิดส์หรืออีตาอควาริดส์ก็กำลังเห็นเศษชิ้นส่วนของมันอยู่แล้ว ดาวหางดวงนี้จะกลับมาสู่ความรุ่งโรจน์ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอีกครั้งในปี 2061 ซึ่งสำหรับผู้อ่านหลายคน นับเป็นภาพที่หาชมได้เพียงครั้งเดียวในชีวิตอย่างแท้จริง