Cometa di Halley

La cometa di Halley è la cometa più famosa della storia — quella che rese le comete prevedibili. Circa ogni 76 anni arriva sfrecciando dal sistema solare esterno, si illumina fino a diventare uno spettacolo a occhio nudo, gira attorno al Sole, e torna a fluire verso l'oscurità. Le persone hanno registrato i suoi passaggi per oltre duemila anni, dalle cronache cinesi del 240 a.C. all'Arazzo di Bayeux.

Deve il proprio nome all'astronomo inglese Edmond Halley, che nel 1705 si rese conto che le comete osservate nel 1531, 1607 e 1682 erano un unico oggetto su un'orbita che ritornava, e ne predisse il ritorno per il 1758. La cometa apparve puntualmente, sedici anni dopo la morte di Halley — la prima cometa mai dimostrata essere periodica, e la prova che queste apparizioni obbediscono alla stessa gravità dei pianeti.

Una vagabonda scura e ghiacciata

Il nucleo di Halley è un piccolo ammasso scuro a forma di arachide di ghiaccio, polvere e roccia, lungo circa 15 km e largo 8 km. La sua superficie è sorprendentemente nera — un albedo vicino a 0,04, più scuro del carbone — perché una crosta di materiale organico fuligginoso ricopre il ghiaccio sottostante. Ogni volta che si avvicina al Sole quel ghiaccio si riscalda e sprigiona getti di gas e polvere, avvolgendo il nucleo in una chioma incandescente e riversandosi nelle lunghe code che caratterizzano una grande cometa.

Il ritorno del 1986 e il sorvolo di Giotto

La visita più recente di Halley, nel 1986, fu la prima a essere accolta da sonde spaziali. Un'armata internazionale — le sovietiche Vega, le giapponesi Sakigake e Suisei, e l'europea Giotto — volò per intercettarla. Il 14 marzo 1986 Giotto passò entro circa 600 km dal nucleo e restituì le prime immagini ravvicinate del cuore di una cometa, confermandolo come un unico corpo scuro e irregolare che sprigionava getti luminosi sul lato rivolto verso il Sole.

Due sciami meteorici

La Terra attraversa la scia orbitale polverosa di Halley due volte l'anno, e ogni passaggio illumina il cielo. I detriti producono le Eta Aquaridi dell'inizio di maggio e le Orionidi della fine di ottobre — due affidabili sciami meteorici annuali le cui 'stelle cadenti' sono granelli rilasciati da Halley nel corso delle sue numerose orbite, che bruciano nella nostra atmosfera.

Dove si trova ora, e quando tornerà

Halley si trova attualmente lontano nel freddo: il 9 dicembre 2023 ha raggiunto l'afelio, il punto più distante e più lento della sua orbita, a circa 35 UA dal Sole oltre Nettuno — e ha ora iniziato la lunga caduta di ritorno verso l'interno. Il suo prossimo perielio è previsto per il 28 luglio 2061, e la geometria sarà molto più favorevole che nel 1986: la cometa passerà sul lato della Terra rispetto al Sole, avvicinandosi fino a circa 0,48 UA per quello che dovrebbe essere uno spettacolo magnifico.

Come vederla

Per ora Halley è invisibile senza un grande telescopio, un debole puntino che striscia di ritorno verso il sistema solare interno. Ma chiunque osservi gli sciami meteorici delle Orionidi o delle Eta Aquaridi sta già vedendo frammenti di essa. La cometa stessa tornerà al suo splendore a occhio nudo nel 2061 — per molti lettori, uno spettacolo autenticamente irripetibile.