ハレー彗星

ハレー彗星は歴史上最も有名な彗星であり、彗星というものを予測可能にした天体である。およそ76年ごとに太陽系外縁部からやってきて肉眼でも見える壮観な姿へと明るくなり、太陽の周りを回り込んで再び暗闇へと戻っていく。人々は紀元前240年の中国の年代記からバイユーのタペストリーに至るまで、2000年以上にわたってその出現を記録してきた。

その名は、イギリスの天文学者エドモンド・ハレーに由来する。ハレーは1705年、1531年、1607年、1682年に観測された彗星がいずれも同一の天体であり、周期的に戻ってくる軌道を巡っていることに気づき、1758年の再来を予言した。彗星は予言どおりに姿を現した——ハレーの死から16年後のことであり、これが初めて周期性が示された彗星となり、こうした出現もまた惑星と同じ重力の法則に従うことの証明となった。

暗く氷質のさすらい人

ハレー彗星の核は、氷と塵と岩石からなる小さく暗い、ピーナッツ形の塊で、長さ約15km、幅約8kmほどしかない。その表面は驚くほど黒く、アルベド(反射率)は約0.04と石炭よりも暗い。これは、下にある氷を覆うすすけた有機物の地殻によるものである。太陽に近づくたびに、この氷は温められてガスと塵として噴き出し、核を輝くコマで包み込み、大彗星ならではの長い尾を形作る。

1986年の再来とジオット探査機によるフライバイ

1986年に訪れたハレー彗星の最も近年の来訪は、初めて探査機によって出迎えられたものだった。ソビエトのベガ探査機、日本の「さきがけ」と「すいせい」、ヨーロッパの「ジオット」からなる国際的な探査機群が、彗星を迎撃するために飛び立った。1986年3月14日、ジオットは核からわずか約600kmの距離を通過し、彗星の中心部の初めての近接画像をもたらし、それが太陽側に向かって明るいジェットを噴出する、単一の暗い不規則な天体であることを確認した。

二つの流星群

地球は年に二度、ハレー彗星が残した塵の軌道の跡を横切り、そのたびに空を照らす。この塵からは、5月上旬のみずがめ座エータ流星群と、10月下旬のオリオン座流星群という、二つの信頼性の高い年次流星群が生まれる。これらの「流れ星」は、ハレー彗星が幾度もの公転を経て放出した粒子であり、地球の大気圏に突入して燃え尽きるものである。

現在の位置と、次の帰還

ハレー彗星は現在、はるか彼方の寒冷な領域にある。2023年12月9日、軌道上で最も遠くかつ最も速度が遅い地点である遠日点、太陽から約35天文単位、海王星の軌道の外側に到達し、現在は太陽系内部へと向かう長い落下を開始したところである。次の近日点通過は2061年7月28日と予測されており、その際の位置関係は1986年よりもはるかに好条件となる見込みである。彗星は地球側の太陽の位置を通過し、約0.48天文単位まで接近するため、壮麗な光景となることが期待されている。

どうすれば見られるか

現時点でハレー彗星は大型望遠鏡なしには見ることができず、太陽系内部へとゆっくり戻りつつある淡い光の点にすぎない。しかし、オリオン座流星群やみずがめ座エータ流星群を眺める人は、すでにこの彗星のかけらを目にしていることになる。彗星本体が肉眼で楽しめる輝きを取り戻すのは2061年であり、多くの読者にとって、まさに一生に一度の光景となるだろう。