Halleyscher Komet

Der Halleysche Komet ist der berühmteste Komet der Geschichte – jener, der Kometen vorhersagbar machte. Etwa alle 76 Jahre zieht er vom äußeren Sonnensystem herein, hellt sich zu einem mit bloßem Auge sichtbaren Schauspiel auf, peitscht um die Sonne und strömt zurück in die Dunkelheit. Menschen haben seine Durchgänge seit mehr als zweitausend Jahren aufgezeichnet, von chinesischen Chroniken aus dem Jahr 240 v. Chr. bis zum Teppich von Bayeux.

Er verdankt seinen Namen dem englischen Astronomen Edmond Halley, der 1705 erkannte, dass die 1531, 1607 und 1682 gesichteten Kometen ein einziges Objekt auf einer wiederkehrenden Umlaufbahn waren, und sein Wiederkommen für 1758 vorhersagte. Der Komet erschien pflichtgemäß, sechzehn Jahre nach Halleys Tod – der erste Komet, der je als periodisch nachgewiesen wurde, und ein Beweis dafür, dass diese Erscheinungen derselben Schwerkraft gehorchen wie die Planeten.

Ein dunkler, eisiger Wanderer

Halleys Kern ist ein kleiner, dunkler, erdnussförmiger Klumpen aus Eis, Staub und Gestein von etwa 15 km Länge und 8 km Breite. Seine Oberfläche ist erstaunlich schwarz – eine Albedo von nahezu 0.04, dunkler als Kohle –, da eine Kruste aus rußigem organischem Material das darunterliegende Eis überzieht. Jedes Mal, wenn er sich der Sonne nähert, erwärmt sich dieses Eis und strömt als Gas und Staub davon, hüllt den Kern in eine glühende Koma und strömt in die langen Schweife, die einen großen Kometen ausmachen.

Die Rückkehr von 1986 und der Giotto-Vorbeiflug

Halleys jüngster Besuch, 1986, war der erste, dem Raumsonden begegneten. Eine internationale Armada – die sowjetischen Vega-Sonden, Japans Sakigake und Suisei sowie Europas Giotto – flog aus, um ihn abzufangen. Am 14. März 1986 passierte Giotto den Kern in etwa 600 km Abstand und lieferte die ersten Nahaufnahmen vom Herzen eines Kometen zurück, die ihn als einen einzelnen dunklen, unregelmäßigen Körper bestätigten, der auf seiner sonnenzugewandten Seite helle Fontänen ausstieß.

Zwei Meteorschauer

Die Erde durchquert Halleys staubige Bahnspur zweimal im Jahr, und jede Passage erhellt den Himmel. Die Trümmer erzeugen die Eta-Aquariiden Anfang Mai und die Orioniden Ende Oktober – zwei verlässliche jährliche Meteorschauer, deren „Sternschnuppen“ Körner sind, die Halley über seine vielen Umläufe hinweg abgeworfen hat und die in unserer Atmosphäre verglühen.

Wo er jetzt ist, und wann er zurückkehrt

Halley befindet sich derzeit weit draußen in der Kälte: Am 9. Dezember 2023 erreichte er sein Aphel, den fernsten und langsamsten Punkt seiner Umlaufbahn, etwa 35 AU von der Sonne entfernt, jenseits von Neptun – und hat inzwischen den langen Fall zurück nach innen begonnen. Sein nächstes Perihel wird für den 28. Juli 2061 vorhergesagt, und die Geometrie wird weit günstiger sein als 1986: Der Komet wird auf der Erdseite der Sonne vorbeiziehen und sich bis auf etwa 0.48 AU nähern, für ein Schauspiel, das großartig werden dürfte.

Wie man ihn sieht

Vorerst ist Halley ohne ein großes Teleskop unsichtbar, ein schwacher Punkt, der zurück in Richtung des inneren Sonnensystems kriecht. Doch wer die Orioniden- oder Eta-Aquariiden-Meteorschauer beobachtet, sieht bereits Stücke von ihm. Der Komet selbst kehrt 2061 zu mit bloßem Auge sichtbarer Pracht zurück – für viele Leser ein echtes Erlebnis, das man nur einmal im Leben hat.