Cometa Halley

O Cometa Halley é o cometa mais famoso da história — o que tornou os cometas previsíveis. Aproximadamente a cada 76 anos, ele varre do sistema solar exterior, clareia até se tornar um espetáculo a olho nu, dá a volta ao Sol e volta a fluir para a escuridão. As pessoas registram suas passagens há mais de dois mil anos, desde as crônicas chinesas de 240 a.C. até a Tapeçaria de Bayeux.

Deve seu nome ao astrônomo inglês Edmond Halley, que em 1705 percebeu que cometas vistos em 1531, 1607 e 1682 eram um único objeto em uma órbita recorrente, e previu seu retorno para 1758. O cometa devidamente apareceu, dezesseis anos depois da morte de Halley — o primeiro cometa já demonstrado ser periódico, e prova de que essas aparições obedecem à mesma gravidade dos planetas.

Um errante escuro e gelado

O núcleo de Halley é um pequeno pedaço escuro de gelo, poeira e rocha, em forma de amendoim, com cerca de 15 km de comprimento e 8 km de largura. Sua superfície é surpreendentemente negra — um albedo próximo de 0,04, mais escuro que carvão —, porque uma crosta de material orgânico fuliginoso cobre o gelo abaixo. Cada vez que se aproxima do Sol, esse gelo esquenta e jorra como gás e poeira, envolvendo o núcleo em uma coma incandescente e fluindo nas longas caudas que fazem um grande cometa.

O retorno de 1986 e o sobrevoo da Giotto

A visita mais recente de Halley, em 1986, foi a primeira a ser recebida por espaçonaves. Uma armada internacional — as soviéticas Vega, as japonesas Sakigake e Suisei, e a europeia Giotto — voou para interceptá-lo. Em 14 de março de 1986, a Giotto passou a cerca de 600 km do núcleo e enviou as primeiras imagens de perto do coração de um cometa, confirmando-o como um único corpo escuro e irregular, expelindo jatos brilhantes em seu lado voltado para o Sol.

Duas chuvas de meteoros

A Terra cruza o rastro orbital empoeirado de Halley duas vezes por ano, e cada passagem acende o céu. Os detritos produzem as Eta Aquáridas do início de maio e as Oriônidas do final de outubro — duas chuvas de meteoros anuais confiáveis, cujas 'estrelas cadentes' são grãos deixados por Halley ao longo de suas muitas órbitas, queimando em nossa atmosfera.

Onde ele está agora, e quando retorna

Halley está atualmente bem longe, no frio: em 9 de dezembro de 2023, alcançou o afélio, o ponto mais distante e mais lento de sua órbita, a cerca de 35 UA do Sol, além de Netuno — e agora começou a longa queda de volta para dentro. Seu próximo periélio está previsto para 28 de julho de 2061, e a geometria será muito mais favorável do que em 1986: o cometa passará do lado da Terra em relação ao Sol, chegando a cerca de 0,48 UA, para o que deve ser um espetáculo magnífico.

Como vê-lo

Por enquanto, Halley é invisível sem um grande telescópio, um pontinho fraco rastejando de volta rumo ao sistema solar interno. Mas qualquer pessoa que observe as chuvas de meteoros Oriônidas ou Eta Aquáridas já está vendo pedaços dele. O próprio cometa retorna à glória a olho nu em 2061 — para muitos leitores, uma visão genuinamente única na vida.