핼리 혜성

핼리 혜성(Halley's Comet)은 역사상 가장 유명한 혜성이자, 혜성을 예측 가능한 존재로 만든 천체다. 대략 76년마다 태양계 바깥쪽에서 안쪽으로 밀려 들어와 맨눈으로 볼 수 있는 장관으로 밝아지고, 태양을 휙 돌아 다시 어둠 속으로 흘러나간다. 사람들은 기원전 240년 중국의 연대기부터 바이외 태피스트리에 이르기까지, 이천 년 넘게 이 혜성의 통과를 기록해 왔다.

이 혜성은 영국 천문학자 에드먼드 핼리의 이름을 딴 것이다. 그는 1705년, 1531년과 1607년, 1682년에 관측된 혜성들이 사실은 되돌아오는 궤도를 도는 동일한 천체임을 깨닫고 1758년의 재출현을 예측했다. 혜성은 예측대로 나타났는데, 이는 핼리가 세상을 떠난 지 16년 뒤의 일이었다. 이는 주기적으로 나타난다는 사실이 확인된 최초의 혜성이었으며, 이러한 출현이 행성들과 동일한 중력 법칙을 따른다는 증거였다.

어둡고 얼음으로 뒤덮인 방랑자

핼리 혜성의 핵은 땅콩 모양의 작고 어두운 얼음, 먼지, 암석 덩어리로, 길이 약 15km, 폭 약 8km에 불과하다. 표면은 놀랍도록 검은데, 반사율(알베도)이 약 0.04로 석탄보다도 어두운 이유는 얼음 아래를 그을음 같은 유기물 지각이 덮고 있기 때문이다. 태양에 가까워질 때마다 그 얼음이 데워지며 가스와 먼지가 되어 뿜어져 나오고, 핵을 빛나는 코마로 감싸며 대혜성을 만들어내는 긴 꼬리로 흘러나간다.

1986년의 귀환과 지오토 탐사선의 근접 비행

핼리 혜성의 가장 최근 방문이었던 1986년의 귀환은 우주선이 맞이한 최초의 통과였다. 소련의 베가(Vega) 탐사선들, 일본의 사키가케와 스이세이, 유럽의 지오토(Giotto)로 이루어진 국제 함대가 혜성을 요격하기 위해 날아갔다. 1986년 3월 14일, 지오토는 핵으로부터 약 600km 이내까지 접근하여 혜성의 심장부를 최초로 근접 촬영한 영상을 지구로 보내왔고, 이를 통해 핼리 혜성이 태양을 향한 쪽에서 밝은 제트를 내뿜는 단일한 어둡고 불규칙한 천체임을 확인했다.

두 개의 유성우

지구는 1년에 두 번 핼리 혜성이 남긴 먼지투성이 궤도 흔적을 가로지르며, 그때마다 하늘이 밝게 빛난다. 이 부스러기들은 5월 초의 물병자리 에타 유성우와 10월 말의 오리온자리 유성우를 만들어낸다. 이 두 유성우는 매년 신뢰할 수 있게 나타나며, 그 '별똥별'들은 핼리 혜성이 수많은 공전을 거치며 흩뿌린 알갱이들이 지구 대기권에서 불타는 것이다.

지금 어디에 있으며, 언제 돌아오는가

핼리 혜성은 현재 저 먼 추운 곳에 있다. 2023년 12월 9일 원일점, 즉 궤도에서 가장 멀고 가장 느린 지점에 도달했는데, 이는 해왕성 너머 태양으로부터 약 35AU 거리다. 그리고 이제 다시 안쪽으로 향하는 긴 낙하를 시작했다. 다음 근일점은 2061년 7월 28일로 예측되며, 그때의 기하학적 배치는 1986년보다 훨씬 유리할 것이다. 혜성이 태양을 사이에 두고 지구와 같은 쪽을 지나가며 약 0.48AU까지 접근할 예정이어서, 장엄한 장관이 펼쳐질 것으로 기대된다.

관측 방법

현재로서는 핼리 혜성이 대형 망원경 없이는 보이지 않으며, 태양계 안쪽으로 서서히 되돌아오고 있는 희미한 점에 불과하다. 하지만 오리온자리 유성우나 물병자리 에타 유성우를 관측하는 사람이라면 누구나 이미 이 혜성의 조각들을 보고 있는 셈이다. 혜성 자체는 2061년에 맨눈으로 볼 수 있는 영광을 되찾을 것이며, 많은 독자들에게는 진정으로 일생에 한 번뿐인 광경이 될 것이다.