Cometa Halley

El cometa Halley es el cometa más famoso de la historia, el que convirtió a los cometas en predecibles. Aproximadamente cada 76 años llega desde el sistema solar exterior, se ilumina hasta convertirse en un espectáculo visible a simple vista, gira rápidamente alrededor del Sol, y regresa a la oscuridad. Las personas han registrado sus pasos durante más de dos mil años, desde crónicas chinas del año 240 a.C. hasta el Tapiz de Bayeux.

Debe su nombre al astrónomo inglés Edmond Halley, quien en 1705 se dio cuenta de que los cometas vistos en 1531, 1607 y 1682 eran un solo objeto en una órbita recurrente, y predijo su regreso para 1758. El cometa apareció puntualmente, dieciséis años después de la muerte de Halley, el primer cometa jamás demostrado que fuera periódico, y una prueba de que estas apariciones obedecen a la misma gravedad que los planetas.

Un errante oscuro y helado

El núcleo del Halley es un pequeño y oscuro pedazo de hielo, polvo y roca con forma de cacahuete, de unos 15 km de largo y 8 km de ancho. Su superficie es asombrosamente negra —un albedo cercano a 0,04, más oscuro que el carbón—, porque una costra de material orgánico hollinoso cubre el hielo de debajo. Cada vez que se acerca al Sol, ese hielo se calienta y sale disparado en forma de gas y polvo, envolviendo el núcleo en una coma resplandeciente y desplegándose en las largas colas que forman un gran cometa.

El regreso de 1986 y el sobrevuelo de Giotto

La visita más reciente del Halley, en 1986, fue la primera en ser recibida por naves espaciales. Una flotilla internacional —las Vega soviéticas, las japonesas Sakigake y Suisei, y la Giotto europea— voló para interceptarlo. El 14 de marzo de 1986, Giotto pasó a unos 600 km del núcleo y envió las primeras imágenes cercanas del corazón de un cometa, confirmando que se trataba de un solo cuerpo oscuro e irregular que emitía brillantes chorros en su lado orientado al Sol.

Dos lluvias de meteoros

La Tierra cruza dos veces al año el polvoriento rastro orbital del Halley, y cada paso ilumina el cielo. Los escombros producen las Eta Acuáridas de principios de mayo y las Oriónidas de finales de octubre, dos fiables lluvias de meteoros anuales cuyas «estrellas fugaces» son granos desprendidos por el Halley a lo largo de sus muchas órbitas, que se queman en nuestra atmósfera.

Dónde está ahora, y cuándo regresa

El Halley se encuentra actualmente muy lejos, en el frío: el 9 de diciembre de 2023 alcanzó el afelio, el punto más distante y lento de su órbita, a unas 35 UA del Sol, más allá de Neptuno, y ahora ha comenzado la larga caída de vuelta hacia el interior. Su próximo perihelio se predice para el 28 de julio de 2061, y la geometría será mucho más favorable que en 1986: el cometa pasará por el lado de la Tierra del Sol, acercándose a unas 0,48 UA, lo que debería ofrecer un despliegue magnífico.

Cómo verlo

Por ahora, el Halley es invisible sin un gran telescopio, una tenue mota que avanza lentamente de vuelta hacia el sistema solar interior. Pero cualquiera que observe las lluvias de meteoros Oriónidas o Eta Acuáridas ya está viendo pedazos de él. El propio cometa regresará a la gloria visible a simple vista en 2061, para muchos lectores, una visión genuinamente única en la vida.