婚神星

婚神星——严格来说应称为“3号婚神星”——是小行星带最早的成员之一：人类发现的第三颗小行星，并且在此后长达半个世纪的时间里，一直被视为太阳系中一颗名副其实的行星。它于1804年9月1日，由德国天文学家卡尔·路德维希·哈丁发现，他是当时那批被称为“天空警察”的天文学家之一，专门搜寻火星与木星之间那颗“失踪的行星”。然而他们不断发现的，却是一大群小型天体——婚神星正是继谷神星和智神星之后被发现的第三颗。

如今，婚神星被确认为一颗体积较大的石质小行星，直径约250公里，在主小行星带中运行，距太阳的距离约为地球到太阳距离的2.7倍。它已不再是一颗行星，但它作为最早揭示小行星带本质的天体之一，在天文学史上始终占有一席之地。

先是行星，后是小行星

在被发现后的数十年间，婚神星、谷神星、智神星和灶神星一直被教科书列为行星，各自拥有专属的行星符号。随着望远镜性能不断提升，19世纪40年代到50年代间，在同一片区域又陆续发现了数十个类似的天体，天文学家们意识到，这些其实是一整个天体群落的成员，而非行星，于是创造了“小行星”这一术语。婚神星与其他几颗一同，在19世纪50年代被重新归类——这次“降级”，比冥王星自己的降级早了150年，堪称先声。

一个形状不规则的石质世界

婚神星是一颗S型（石质）小行星，主要由硅酸盐岩石和镍铁构成，表面相对明亮，反射率较高。它的形状明显不规则——大致为320×270×200公里——每7.2小时自转一圈。尽管它是S型小行星中体量较大的一颗，但其质量也仅占整个小行星带总质量的约1%；仅谷神星一颗，其体量就远远超过它。基于地面观测的研究，甚至暗示它的一侧可能存在一个巨大的撞击坑。

从地面追踪它

由于它的轨道偏心率相当高，婚神星的亮度变化十分显著；在有利的冲日期间，它的亮度可达到约7.5等，双筒望远镜便可观测到，这使它成为较容易寻获的小行星之一。天文学家们还通过恒星掩星观测来研究它——即精确计时婚神星短暂遮挡背景恒星的瞬间——从而无需离开地球，就能测定它的大小和形状。

如何观测它

婚神星从未达到过肉眼可见的亮度，但在它状态最佳的冲日期间（大约每16个月出现一次），用一副优质双筒望远镜或一架小型望远镜，就能看到它作为一颗相对固定背景缓慢移动的“恒星”。你需要一张星图或星历表才能把它辨认出来，因为在你观察到它夜复一夜地漂移之前，它看起来与任何其他暗淡的光点并无二致。