Giunone

Giunone — propriamente 3 Giunone — è uno dei membri fondatori della fascia degli asteroidi: il terzo pianeta minore mai scoperto e, per mezzo secolo, annoverato come un pianeta a pieno titolo del sistema solare. Fu scoperta il 1° settembre 1804 dall'astronomo tedesco Karl Ludwig Harding, uno dei membri della 'Polizia Celeste' che davano la caccia a un mondo mancante tra Marte e Giove. Ciò che continuavano a scovare invece era uno sciame di piccoli corpi — e Giunone fu il terzo di essi, dopo Cerere e Pallade.

Oggi Giunone è riconosciuta come un grande asteroide pietroso largo circa 250 km, in orbita nella fascia principale a circa 2,7 volte la distanza della Terra dal Sole. Non è più un pianeta, ma occupa un posto permanente nella storia come uno degli oggetti che rivelarono la fascia degli asteroidi per ciò che è.

Un pianeta, poi un asteroide

Per decenni dopo la sua scoperta, Giunone, Cerere, Pallade e Vesta furono elencate nei manuali come pianeti, ciascuna con il proprio simbolo planetario. Man mano che i telescopi miglioravano e decine di altri corpi simili spuntavano nella stessa regione tra gli anni 1840 e 1850, gli astronomi si resero conto che si trattava di membri di un'intera popolazione piuttosto che di pianeti, e coniarono il termine 'asteroide'. Giunone fu riclassificata insieme al resto negli anni 1850 — una retrocessione che anticipò quella di Plutone di 150 anni.

Un mondo pietroso e irregolare

Giunone è un asteroide di tipo S (pietroso), costruito in gran parte da roccia silicatica e nichel-ferro, con una superficie relativamente brillante e riflettente. È nettamente irregolare — grosso modo 320 per 270 per 200 km — e ruota una volta ogni 7,2 ore. Sebbene sia uno dei tipi S più grandi, detiene solo circa l'uno percento della massa della fascia degli asteroidi; la sola Cerere la fa impallidire. Studi da terra hanno persino suggerito un grande cratere da impatto su un lato.

Tracciarla da terra

Poiché la sua orbita è piuttosto eccentrica, la luminosità di Giunone varia considerevolmente; in prossimità di un'opposizione favorevole può raggiungere circa magnitudine 7,5, alla portata del binocolo, rendendola uno degli asteroidi più facili da rintracciare. Gli astronomi la studiano anche attraverso occultazioni stellari — cronometrando l'istante in cui Giunone blocca brevemente una stella di sfondo — per misurarne dimensione e forma senza mai lasciare la Terra.

Come osservarla

Giunone non diventa mai un oggetto visibile a occhio nudo, ma durante le sue opposizioni migliori (circa ogni 16 mesi) un buon binocolo o un piccolo telescopio la mostreranno come una 'stella' che si muove lentamente contro lo sfondo fisso. Serve una mappa stellare o un'effemeride per individuarla, poiché appare come qualsiasi altro debole punto di luce finché non la si osserva andare alla deriva notte dopo notte.