Juno

Juno — sebenarnya 3 Juno — adalah salah satu ahli pengasas lingkaran asteroid: planet kerdil ketiga yang pernah ditemui dan, selama setengah abad, dikira sebagai planet penuh dalam Sistem Suria. Ia ditemui pada 1 September 1804 oleh ahli astronomi Jerman Karl Ludwig Harding, salah seorang daripada "Polis Cakerawala" yang memburu dunia yang hilang antara Marikh dan Musytari. Apa yang mereka temui sebaliknya ialah kelompok jasad kecil — dan Juno adalah yang ketiga, selepas Ceres dan Pallas.

Hari ini Juno diiktiraf sebagai asteroid batu besar berukuran kira-kira 250 km merentangi, mengorbit di lingkaran utama kira-kira 2.7 kali lebih jauh daripada Matahari berbanding Bumi. Ia tidak lagi menjadi planet, tetapi ia memegang tempat kekal dalam sejarah sebagai salah satu objek yang mendedahkan hakikat sebenar lingkaran asteroid.

Sebuah planet, kemudian asteroid

Selama beberapa dekad selepas penemuannya, Juno, Ceres, Pallas dan Vesta disenaraikan dalam buku teks sebagai planet, masing-masing dengan simbol planetnya sendiri. Apabila teleskop bertambah baik dan berpuluh-puluh lagi jasad seumpama itu ditemui di kawasan yang sama sepanjang tahun 1840-an dan 1850-an, ahli astronomi menyedari ini adalah ahli kepada satu populasi keseluruhan berbanding planet, dan mencipta istilah "asteroid". Juno diklasifikasikan semula bersama yang lain pada tahun 1850-an — penurunan pangkat yang meramalkan nasib Pluto sendiri 150 tahun kemudian.

Dunia batu yang tidak sekata

Juno ialah asteroid jenis-S (batu), dibina sebahagian besarnya daripada batu silikat dan nikel-besi, dengan permukaan yang agak terang dan memantul. Ia jelas tidak sekata — kira-kira 320 kali 270 kali 200 km — dan berputar sekali setiap 7.2 jam. Walaupun salah satu jenis-S yang lebih besar, ia hanya memegang kira-kira satu peratus jisim keseluruhan lingkaran asteroid; Ceres sahaja sudah mengatasi saiznya. Kajian berasaskan bumi malah membayangkan kawah hentaman besar di satu sisinya.

Menjejakinya dari bumi

Kerana orbitnya agak eksentrik, kecerahan Juno berbeza dengan ketara; berhampiran oposisi yang baik ia boleh mencapai kira-kira magnitud 7.5, dalam jangkauan teropong, menjadikannya salah satu asteroid yang lebih mudah dicari. Ahli astronomi juga mengkajinya melalui okultasi bintang — mencatat detik Juno seketika menutup bintang latar belakang — untuk mengukur saiz dan bentuknya tanpa pernah meninggalkan Bumi.

Cara memerhatinya

Juno tidak pernah menjadi objek mata kasar, tetapi semasa oposisi terbaiknya (kira-kira setiap 16 bulan) sepasang teropong yang baik atau teleskop kecil akan menunjukkannya sebagai "bintang" yang bergerak perlahan berbanding latar belakang tetap. Anda memerlukan carta bintang atau efemeris untuk mengenal pastinya, kerana ia kelihatan seperti mana-mana titik cahaya malap yang lain sehingga anda memerhatikannya bergerak dari malam ke malam.