Junon

Junon — proprement 3 Junon — est l'un des membres fondateurs de la ceinture d'astéroïdes : la troisième petite planète jamais découverte et, pendant un demi-siècle, comptée comme une planète à part entière du Système solaire. Elle fut découverte le 1er septembre 1804 par l'astronome allemand Karl Ludwig Harding, l'un des membres de la « Police céleste » qui traquait un monde manquant entre Mars et Jupiter. Ce qu'ils ne cessaient de découvrir à la place était un essaim de petits corps — et Junon fut le troisième d'entre eux, après Cérès et Pallas.

Aujourd'hui, Junon est reconnue comme un grand astéroïde pierreux d'environ 250 km de diamètre, orbitant dans la ceinture principale à environ 2,7 fois la distance de la Terre au Soleil. Ce n'est plus une planète, mais elle occupe une place permanente dans l'histoire en tant que l'un des objets qui ont révélé la ceinture d'astéroïdes pour ce qu'elle est.

Une planète, puis un astéroïde

Pendant des décennies après sa découverte, Junon, Cérès, Pallas et Vesta figurèrent dans les manuels comme des planètes, chacune avec son propre symbole planétaire. À mesure que les télescopes s'amélioraient et que des dizaines d'autres corps semblables apparaissaient dans la même région durant les années 1840 et 1850, les astronomes réalisèrent qu'il s'agissait de membres de toute une population plutôt que de planètes, et inventèrent le terme « astéroïde ». Junon fut reclassée avec le reste dans les années 1850 — une rétrogradation qui préfigurait celle de Pluton, 150 ans plus tard.

Un monde pierreux et irrégulier

Junon est un astéroïde de type S (pierreux), constitué en grande partie de roche silicatée et de nickel-fer, avec une surface relativement brillante et réfléchissante. Elle est nettement irrégulière — très approximativement 320 sur 270 sur 200 km — et tourne une fois toutes les 7,2 heures. Bien que ce soit l'un des plus grands astéroïdes de type S, elle ne détient qu'environ un pour cent de la masse de la ceinture d'astéroïdes ; Cérès seule l'éclipse. Des études terrestres ont même laissé entrevoir un grand cratère d'impact sur l'un de ses côtés.

La suivre depuis le sol

Comme son orbite est assez excentrique, la luminosité de Junon varie considérablement ; près d'une opposition favorable, elle peut atteindre environ la magnitude 7,5, à la portée des jumelles, ce qui en fait l'un des astéroïdes les plus faciles à traquer. Les astronomes l'étudient aussi par occultations stellaires — en chronométrant l'instant où Junon bloque brièvement une étoile d'arrière-plan — pour mesurer sa taille et sa forme sans jamais quitter la Terre.

Comment l'observer

Junon ne devient jamais un objet visible à l'œil nu, mais lors de ses meilleures oppositions (environ tous les 16 mois), de bonnes jumelles ou une petite lunette la montreront comme une « étoile » se déplaçant lentement par rapport au fond fixe. Une carte du ciel ou une éphéméride est nécessaire pour la repérer, car elle ressemble à n'importe quel autre faible point de lumière jusqu'à ce qu'on l'observe dériver d'une nuit à l'autre.