จูโน

จูโน (Juno) หรือชื่ออย่างเป็นทางการคือ 3 จูโน เป็นหนึ่งในสมาชิกผู้ก่อตั้งแถบดาวเคราะห์น้อย นับเป็นดาวเคราะห์น้อยดวงที่สามที่ถูกค้นพบ และเคยได้รับการนับว่าเป็นดาวเคราะห์เต็มตัวของระบบสุริยะอยู่นานถึงครึ่งศตวรรษ มันถูกค้นพบเมื่อวันที่ 1 กันยายน 1804 โดยนักดาราศาสตร์ชาวเยอรมันคาร์ล ลุดวิก ฮาร์ดิง (Karl Ludwig Harding) หนึ่งใน "ตำรวจแห่งท้องฟ้า" (Celestial Police) ที่กำลังตามหาดาวเคราะห์ที่หายไประหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดี สิ่งที่พวกเขาพบแทนกลับเป็นฝูงวัตถุขนาดเล็กจำนวนมาก และจูโนก็เป็นดวงที่สามในจำนวนนั้น ต่อจากซีรีสและพัลลาส

ปัจจุบันจูโนได้รับการยอมรับว่าเป็นดาวเคราะห์น้อยหินขนาดใหญ่ มีเส้นผ่านศูนย์กลางราว 250 กิโลเมตร โคจรอยู่ในแถบหลักที่ระยะห่างจากดวงอาทิตย์ราว 2.7 เท่าของระยะห่างจากโลก มันไม่ใช่ดาวเคราะห์อีกต่อไปแล้ว แต่ยังคงมีที่ทางถาวรในประวัติศาสตร์ในฐานะหนึ่งในวัตถุที่เผยให้เห็นธรรมชาติที่แท้จริงของแถบดาวเคราะห์น้อย

จากดาวเคราะห์สู่ดาวเคราะห์น้อย

เป็นเวลาหลายทศวรรษหลังการค้นพบ จูโน ซีรีส พัลลาส และเวสตา ต่างถูกบันทึกไว้ในตำราเรียนว่าเป็นดาวเคราะห์ แต่ละดวงมีสัญลักษณ์ดาวเคราะห์เป็นของตัวเอง เมื่อกล้องโทรทรรศน์พัฒนาขึ้นและมีการค้นพบวัตถุลักษณะเดียวกันอีกหลายสิบดวงในย่านเดียวกันตลอดช่วงทศวรรษ 1840 และ 1850 นักดาราศาสตร์จึงตระหนักว่าวัตถุเหล่านี้เป็นสมาชิกของประชากรทั้งกลุ่ม ไม่ใช่ดาวเคราะห์ และได้บัญญัติคำว่า "ดาวเคราะห์น้อย" ขึ้น จูโนถูกจัดประเภทใหม่พร้อมกับดวงอื่น ๆ ในทศวรรษ 1850 ซึ่งเป็นการลดสถานะที่เป็นลางบอกเหตุถึงชะตากรรมเดียวกันของดาวพลูโตในอีก 150 ปีต่อมา

โลกหินรูปทรงไม่สม่ำเสมอ

จูโนเป็นดาวเคราะห์น้อยประเภท S (ชนิดหิน) ประกอบขึ้นส่วนใหญ่จากหินซิลิเกตและนิกเกิล-เหล็ก มีพื้นผิวที่ค่อนข้างสว่างและสะท้อนแสงได้ดี มันมีรูปทรงไม่สม่ำเสมออย่างชัดเจน ขนาดโดยประมาณคือ 320 x 270 x 200 กิโลเมตร และหมุนรอบตัวเองครบหนึ่งรอบทุก 7.2 ชั่วโมง แม้จะเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์น้อยประเภท S ที่ใหญ่กว่า แต่มันมีมวลเพียงประมาณหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของแถบดาวเคราะห์น้อยทั้งหมด ซีรีสเพียงดวงเดียวก็ใหญ่กว่ามันมากแล้ว การศึกษาจากภาคพื้นดินยังบ่งชี้ถึงหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ด้านหนึ่งของมันด้วย

การติดตามจากพื้นโลก

เนื่องจากวงโคจรของมันค่อนข้างรี ความสว่างของจูโนจึงแปรผันไปมาก ในช่วงตำแหน่งตรงข้าม (opposition) ที่เอื้ออำนวย มันอาจสว่างถึงขนาดความสว่างราว 7.5 ซึ่งอยู่ในระยะที่กล้องส่องทางไกลมองเห็นได้ ทำให้เป็นหนึ่งในดาวเคราะห์น้อยที่ตามหาได้ง่ายกว่าดวงอื่น นักดาราศาสตร์ยังศึกษามันผ่านปรากฏการณ์บดบังดาวฤกษ์ โดยจับเวลาขณะที่จูโนบดบังดาวฤกษ์เบื้องหลังชั่วครู่ เพื่อวัดขนาดและรูปทรงของมันโดยไม่ต้องออกจากโลกเลย

วิธีสังเกตการณ์

จูโนไม่มีวันมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่ในช่วงตำแหน่งตรงข้ามที่ดีที่สุด (ราวทุก 16 เดือน) กล้องส่องทางไกลคุณภาพดีหรือกล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็กจะแสดงให้เห็นมันเป็น "ดาว" ที่เคลื่อนที่ช้า ๆ เทียบกับพื้นหลังที่นิ่งอยู่กับที่ คุณจำเป็นต้องใช้แผนที่ดาวหรือตารางตำแหน่งดาว (ephemeris) เพื่อระบุตำแหน่งของมัน เพราะมันดูเหมือนจุดแสงสลัว ๆ ทั่วไปจนกว่าคุณจะเฝ้าดูมันเคลื่อนตัวไปในแต่ละคืน