ジュノー

ジュノー(正式名称は「3 ジュノー」)は小惑星帯の創設メンバーの一つであり、史上3番目に発見された小惑星であるとともに、半世紀にわたって太陽系の正式な惑星として数えられていた。1804年9月1日、ドイツの天文学者カール・ルートヴィヒ・ハーディングによって発見された。ハーディングは、火星と木星の間にあるとされた「失われた惑星」を探し求めていた「天体警察」と呼ばれる天文学者グループの一人だった。しかし彼らが次々と見つけ出したのは、実際には小天体の群れだった——そしてジュノーは、ケレスとパラスに次いで3番目に見つかったものだった。

今日ではジュノーは、直径およそ250kmの大きな石質小惑星として認識されており、地球の約2.7倍の距離にあるメインベルトを周回している。もはや惑星ではないが、小惑星帯の正体を明らかにした天体の一つとして、歴史に確固たる地位を占めている。

惑星から小惑星へ

発見から数十年の間、ジュノー、ケレス、パラス、ベスタは教科書に惑星として掲載され、それぞれ固有の惑星記号まで与えられていた。しかし望遠鏡の性能が向上し、1840年代から1850年代にかけて同じ領域で同様の天体が何十個も見つかると、天文学者たちはこれらが惑星ではなく、ひとつの天体群を構成するものであると気づき、「小惑星」という言葉を作り出した。ジュノーも1850年代に他の天体とともに分類し直され、この降格は150年後の冥王星の運命を先取りするものとなった。

石質のいびつな天体

ジュノーはS型(石質)小惑星であり、主にケイ酸塩岩とニッケル・鉄からなり、比較的明るく反射率の高い表面を持つ。その形状は著しく不規則で、おおよそ320×270×200kmほどの大きさがあり、7.2時間ごとに一回自転している。S型の中では大きな部類に入るものの、小惑星帯全体の質量のわずか1パーセントほどしか占めていない。ケレス一つだけでもジュノーをはるかに凌駕する質量を持つ。地上からの観測では、片側に大きな衝突クレーターが存在する可能性も示唆されている。

地上からの追跡観測

軌道がかなり離心しているため、ジュノーの明るさは大きく変化する。好条件の衝の際にはおよそ7.5等級まで明るくなり、双眼鏡でも観測可能な範囲に入るため、比較的見つけやすい小惑星の一つとなっている。天文学者はまた、恒星の掩蔽——ジュノーが背景の恒星の光を一瞬遮る瞬間を計時する手法——を通じても観測を行い、地球から一歩も離れることなくその大きさと形状を測定している。

観測方法

ジュノーは決して肉眼で見える天体にはならないが、およそ16か月ごとに訪れる好条件の衝の際には、良質な双眼鏡や小型望遠鏡を使えば、固定された背景の中をゆっくりと動く「星」として捉えることができる。他の暗い恒星と見分けがつかないため、星図や天体暦を頼りに位置を特定し、夜ごとの位置の移動を観察する必要がある。