Juno

Juno —propiamente 3 Juno— es uno de los miembros fundadores del cinturón de asteroides: el tercer planeta menor jamás descubierto y, durante medio siglo, contado como un planeta de pleno derecho del sistema solar. Fue descubierta el 1 de septiembre de 1804 por el astrónomo alemán Karl Ludwig Harding, uno de los miembros de la «Policía Celestial» que buscaban un mundo perdido entre Marte y Júpiter. Lo que seguían encontrando en su lugar era un enjambre de cuerpos pequeños, y Juno fue el tercero de ellos, después de Ceres y Palas.

Hoy en día, Juno es reconocida como un gran asteroide pétreo de unos 250 km de diámetro, que orbita en el cinturón principal a unas 2,7 veces la distancia entre el Sol y la Tierra. Ya no es un planeta, pero ocupa un lugar permanente en la historia como uno de los objetos que reveló el cinturón de asteroides tal como es.

Un planeta, después un asteroide

Durante décadas después de su descubrimiento, Juno, Ceres, Palas y Vesta figuraron en los libros de texto como planetas, cada uno con su propio símbolo planetario. A medida que los telescopios mejoraron y decenas de cuerpos más de este tipo aparecieron en la misma región a lo largo de las décadas de 1840 y 1850, los astrónomos se dieron cuenta de que eran miembros de toda una población y no planetas, y acuñaron el término «asteroide». Juno fue reclasificada junto con el resto en la década de 1850, una degradación que anticipó la de Plutón en 150 años.

Un mundo pétreo e irregular

Juno es un asteroide de tipo S (pétreo), construido en gran parte de roca silicatada y níquel-hierro, con una superficie relativamente brillante y reflectante. Es marcadamente irregular —muy aproximadamente 320 por 270 por 200 km— y gira una vez cada 7,2 horas. Aunque es uno de los tipos S más grandes, contiene solo alrededor del uno por ciento de la masa del cinturón de asteroides; solo Ceres la empequeñece. Los estudios desde la Tierra incluso han sugerido un gran cráter de impacto en uno de sus lados.

Rastrearla desde la Tierra

Como su órbita es bastante excéntrica, el brillo de Juno varía considerablemente; cerca de una oposición favorable puede alcanzar una magnitud de unos 7,5, al alcance de binoculares, lo que la convierte en uno de los asteroides más fáciles de rastrear. Los astrónomos también la estudian mediante ocultaciones estelares —cronometrando el instante en que Juno bloquea brevemente una estrella de fondo— para medir su tamaño y forma sin salir jamás de la Tierra.

Cómo observarla

Juno nunca llega a ser un objeto visible a simple vista, pero durante sus mejores oposiciones (aproximadamente cada 16 meses) unos buenos binoculares o un telescopio pequeño la mostrarán como una «estrella» que se mueve lentamente contra el fondo fijo. Se necesita una carta estelar o una efeméride para distinguirla, ya que parece cualquier otro tenue punto de luz hasta que se observa cómo se desplaza de noche en noche.