Juno

Juno — mais precisamente 3 Juno — é um dos membros fundadores do cinturão de asteroides: o terceiro planeta menor já descoberto e, por meio século, contado como um planeta pleno do sistema solar. Foi encontrada em 1º de setembro de 1804 pelo astrônomo alemão Karl Ludwig Harding, um dos membros da 'Polícia Celeste', que caçavam um mundo perdido entre Marte e Júpiter. O que continuaram encontrando, em vez disso, foi um enxame de pequenos corpos — e Juno foi o terceiro deles, depois de Ceres e Palas.

Hoje, Juno é reconhecida como um grande asteroide pétreo com cerca de 250 km de diâmetro, orbitando no cinturão principal cerca de 2,7 vezes mais longe do Sol que a Terra. Não é mais um planeta, mas ocupa um lugar permanente na história como um dos objetos que revelou o cinturão de asteroides pelo que ele realmente é.

Um planeta, depois um asteroide

Por décadas após sua descoberta, Juno, Ceres, Palas e Vesta foram listados em livros didáticos como planetas, cada um com seu próprio símbolo planetário. À medida que os telescópios melhoravam e dezenas de outros corpos semelhantes surgiam na mesma região ao longo das décadas de 1840 e 1850, os astrônomos perceberam que eram membros de toda uma população, e não planetas, e cunharam o termo 'asteroide'. Juno foi reclassificada junto com os demais na década de 1850 — um rebaixamento que prenunciaria o de Plutão 150 anos depois.

Um mundo pétreo e irregular

Juno é um asteroide do tipo S (pétreo), construído principalmente de rocha silicática e níquel-ferro, com uma superfície relativamente brilhante e reflexiva. É nitidamente irregular — aproximadamente 320 por 270 por 200 km — e gira uma vez a cada 7,2 horas. Embora seja um dos maiores tipos S, contém apenas cerca de um por cento da massa do cinturão de asteroides; somente Ceres a ofusca. Estudos terrestres até sugeriram uma grande cratera de impacto em um dos lados.

Rastreando-a a partir do solo

Como sua órbita é bastante excêntrica, o brilho de Juno varia consideravelmente; perto de uma oposição favorável, pode alcançar cerca de magnitude 7,5, ao alcance de binóculos, tornando-a um dos asteroides mais fáceis de caçar. Os astrônomos também a estudam por meio de ocultações estelares — cronometrando o instante em que Juno bloqueia brevemente uma estrela de fundo — para medir seu tamanho e forma sem nunca deixar a Terra.

Como observá-la

Juno nunca se torna um objeto a olho nu, mas durante suas melhores oposições (a cada cerca de 16 meses), um bom par de binóculos ou um telescópio pequeno a mostrará como uma 'estrela' que se move lentamente contra o fundo fixo. É preciso uma carta estelar ou efeméride para identificá-la, já que parece qualquer outro ponto de luz fraco, até você observá-la se deslocar de uma noite para outra.