Eunómia

15 Eunomia é a gigante dos asteroides pétreos. Descoberta em 29 de julho de 1851 pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis, em Nápoles, é o maior corpo do tipo S — rico em silicatos — do sistema solar: um mundo rochoso com cerca de 270 km de diâmetro, à deriva pelo meio do cinturão principal de asteroides. Enquanto os verdadeiros pesos-pesados do cinturão, Ceres e Vesta, recebem a atenção, Eunomia é a maior da classe pétrea, muito mais comum.

É também a homônima e maior membro de uma das grandes famílias de asteroides do cinturão — milhares de fragmentos que se acredita compartilharem um único ancestral despedaçado. De Gasparis a batizou em homenagem a Eunomia, uma das Horas da mitologia grega e a personificação da boa ordem e da conduta legal.

O maior dos asteroides pétreos

Eunomia é um corpo alongado e irregular, medindo cerca de 270 km em seu ponto mais longo, contendo da ordem de um por cento de toda a massa do cinturão de asteroides. É densa para um asteroide, próxima de 3 g/cm³, consistente com uma composição rochosa de silicato e metal, e gira rapidamente — uma rotação completa a cada seis horas e cinco minutos. Essa rotação rápida e forma alongada fazem seu brilho oscilar mensuravelmente ao longo de uma única noite.

Uma família de fragmentos

Eunomia é a mãe da família Eunomia, uma das maiores famílias de asteroides conhecidas, com bem mais de dez mil membros identificados. Famílias como essa são os destroços de colisões antigas: há muito tempo, algo atingiu o corpo-mãe com força suficiente para arrancar uma nuvem de fragmentos que ainda hoje viajam em órbitas semelhantes. Eunomia é a maior sobrevivente, e a maioria de sua família é composta de tipos S pétreos como ela — um laboratório natural para estudar como os asteroides se despedaçam.

Observando Eunomia

Em uma oposição favorável, Eunomia pode clarear até cerca de magnitude 8, um alvo fácil para um telescópio pequeno ou bons binóculos, para observadores que sabem precisamente onde olhar. Como acontece com outros asteroides, seu verdadeiro tamanho e forma foram refinados observando-a passar na frente de estrelas de fundo.