Eunomia

15 Eunomia es la giganta de los asteroides pétreos. Descubierta el 29 de julio de 1851 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis en Nápoles, es el mayor cuerpo de tipo S —rico en silicatos— del sistema solar: un mundo rocoso de unos 270 km de diámetro que se desplaza a través del centro del cinturón principal de asteroides. Mientras que los verdaderos pesos pesados del cinturón, Ceres y Vesta, acaparan la atención, Eunomia es la más grande de la clase pétrea, mucho más común.

Es también la epónima y mayor miembro de una de las grandes familias de asteroides del cinturón: miles de fragmentos que se cree comparten un único ancestro destrozado. De Gasparis la nombró en honor a Eunomía, una de las Horas del mito griego y la personificación del buen orden y la conducta conforme a la ley.

La mayor de los asteroides pétreos

Eunomia es un cuerpo alargado e irregular que mide unos 270 km en su punto más largo, y contiene del orden del uno por ciento de toda la masa del cinturón de asteroides. Es densa para un asteroide, cerca de 3 g/cm³, coherente con una composición rocosa de silicatos y metal, y gira rápido: una rotación completa cada seis horas y cinco minutos. Ese giro rápido y su forma alargada hacen que su brillo parpadee de forma medible a lo largo de una sola noche.

Una familia de fragmentos

Eunomia es la progenitora de la familia Eunomia, una de las mayores familias de asteroides conocidas, con bastante más de diez mil miembros identificados. Familias como esta son los escombros de antiguas colisiones: hace mucho tiempo, algo golpeó al cuerpo parental con la fuerza suficiente como para expulsar una nube de fragmentos que todavía hoy viajan en órbitas similares. Eunomia es la superviviente más grande, y la mayoría de su familia son cuerpos pétreos de tipo S como ella, un laboratorio natural para estudiar cómo se fragmentan los asteroides.

Observar Eunomia

En una oposición favorable, Eunomia puede iluminarse hasta una magnitud de unos 8, un objetivo fácil para un telescopio pequeño o buenos binoculares, para observadores que sepan exactamente dónde mirar. Como con otros asteroides, su verdadero tamaño y forma se han refinado observándola pasar por delante de estrellas de fondo.