エウノミア

エウノミアは、石質小惑星の中の巨人である。1851年7月29日、イタリアの天文学者アンニバレ・デ・ガスパリスによってナポリで発見されたこの天体は、太陽系最大のS型——ケイ酸塩に富む——天体であり、小惑星帯のちょうど中間を漂う、直径およそ270kmの岩石質の世界である。小惑星帯の真の重量級であるケレスやベスタに注目が集まりがちな中、エウノミアははるかにありふれた石質の仲間の中では最大の存在である。

エウノミアはまた、小惑星帯の巨大な小惑星族の一つの名称の由来であり、その最大のメンバーでもある。この族は、共通の一つの破壊された母天体に由来すると考えられる、数千個もの破片からなる。デ・ガスパリスはこれを、ギリシャ神話のホーライ(時の女神たち)の一柱であり、秩序と法の遵守を擬人化した女神エウノミアにちなんで命名した。

石質小惑星の中で最大の天体

エウノミアは細長い不規則な形状の天体で、最も長い部分でおよそ270kmに達し、小惑星帯全体の質量のおよそ1パーセントを占めている。密度は小惑星としては高く、約3g/cm³で、岩石質のケイ酸塩と金属からなる組成と矛盾しない。自転は速く、1回転にかかる時間はわずか6時間5分である。この速い自転と細長い形状が相まって、その明るさは一晩のうちに測定可能なほど明滅する。

破片からなる一族

エウノミアは「エウノミア族」の母天体であり、これは既知の小惑星族の中でも最大級のもので、確認されているメンバーは1万個をゆうに超える。このような族は、太古の衝突によって生じた破片である。かつて何かが母天体に激しく衝突し、破片の雲を吹き飛ばし、それらは今日でも似通った軌道を巡り続けている。エウノミアはその最大の生存者であり、その族の大半はエウノミア自身と同じ石質のS型小惑星であり、小惑星がどのように分裂するかを研究するための自然の実験場となっている。

エウノミアの観測

好条件の衝の際には、エウノミアはおよそ8等級まで明るくなり、正確な位置を知っている観測者にとっては、小型望遠鏡や良質な双眼鏡でも容易に狙える対象となる。他の小惑星と同様、その真の大きさと形状は、背景の恒星の手前を通過する様子を観測することで精密に定められてきた。