Eunomia

15 Eunomia è la gigante degli asteroidi pietrosi. Scoperta il 29 luglio 1851 dall'astronomo italiano Annibale de Gasparis a Napoli, è il più grande corpo di tipo S — ricco di silicati — del sistema solare: un mondo roccioso largo circa 270 km alla deriva nel mezzo della fascia principale degli asteroidi. Laddove i veri pesi massimi della fascia, Cerere e Vesta, catturano l'attenzione, Eunomia è la più grande della classe pietrosa molto più comune.

È anche l'omonima e il membro più grande di una delle grandi famiglie di asteroidi della fascia — migliaia di frammenti ritenuti condividere un singolo antenato frantumato. De Gasparis la chiamò come Eunomia, una delle Ore della mitologia greca e personificazione del buon ordine e della condotta legale.

La più grande degli asteroidi pietrosi

Eunomia è un corpo allungato e irregolare che misura circa 270 km nel suo punto più lungo, detenendo dell'ordine dell'uno percento della massa dell'intera fascia degli asteroidi. È densa per un asteroide, vicina a 3 g/cm³, coerente con una composizione rocciosa di silicati e metallo, e ruota velocemente — una rotazione completa ogni sei ore e cinque minuti. Quella rapida rotazione e forma allungata fanno sì che la sua luminosità tremoli in modo misurabile nel corso di una singola notte.

Una famiglia di frammenti

Eunomia è il progenitore della famiglia di Eunomia, una delle più grandi famiglie di asteroidi conosciute, con ben oltre diecimila membri identificati. Famiglie come questa sono i detriti di antiche collisioni: molto tempo fa, qualcosa colpì il corpo progenitore con abbastanza forza da far esplodere una nube di frammenti che ancora oggi viaggiano su orbite simili. Eunomia è la superstite più grande, e la maggior parte della sua famiglia è composta da corpi pietrosi di tipo S come lei — un laboratorio naturale per studiare come si frantumano gli asteroidi.

Osservare Eunomia

In un'opposizione favorevole Eunomia può illuminarsi fino a circa magnitudine 8, un bersaglio facile per un piccolo telescopio o un buon binocolo per gli osservatori che sanno esattamente dove guardare. Come per altri asteroidi, la sua vera dimensione e forma sono state affinate osservandola passare davanti a stelle di sfondo.