Eunomie

15 Eunomia est la géante des astéroïdes pierreux. Découverte le 29 juillet 1851 par l'astronome italien Annibale de Gasparis à Naples, c'est le plus grand corps de type S — riche en silicates — du Système solaire : un monde rocheux d'environ 270 km de diamètre dérivant au milieu de la ceinture principale d'astéroïdes. Là où les véritables poids lourds de la ceinture, Cérès et Vesta, retiennent l'attention, Eunomia est la plus grande de la classe pierreuse, bien plus courante.

C'est aussi l'éponyme et le plus grand membre de l'une des grandes familles d'astéroïdes de la ceinture — des milliers de fragments que l'on pense issus d'un unique ancêtre brisé. De Gasparis la nomma d'après Eunomia, l'une des Heures de la mythologie grecque et la personnification du bon ordre et de la conduite légale.

La plus grande des astéroïdes pierreux

Eunomia est un corps allongé et irrégulier mesurant environ 270 km dans sa plus grande dimension, détenant de l'ordre d'un pour cent de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes. Elle est dense pour un astéroïde, proche de 3 g/cm³, cohérente avec une composition rocheuse de silicates et de métal, et elle tourne rapidement — une rotation complète toutes les six heures et cinq minutes. Cette rotation rapide et cette forme allongée font vaciller sa luminosité de façon mesurable au cours d'une seule nuit.

Une famille de fragments

Eunomia est le corps parent de la famille Eunomia, l'une des plus grandes familles d'astéroïdes connues, avec bien plus de dix mille membres identifiés. Des familles comme celle-ci sont les débris de collisions anciennes : il y a longtemps, quelque chose a heurté le corps parent assez fort pour en arracher un nuage de fragments qui voyagent encore aujourd'hui sur des orbites similaires. Eunomia est la plus grande survivante, et la majeure partie de sa famille est composée d'astéroïdes pierreux de type S comme elle — un laboratoire naturel pour étudier comment les astéroïdes se fragmentent.

Observer Eunomia

Lors d'une opposition favorable, Eunomia peut s'éclaircir jusqu'à environ la magnitude 8, une cible facile pour une petite lunette ou de bonnes jumelles, pour les observateurs qui savent précisément où regarder. Comme pour les autres astéroïdes, sa véritable taille et sa forme ont été affinées en l'observant passer devant des étoiles d'arrière-plan.