ดาวอังคาร

ดาวอังคารเป็นดาวเคราะห์หินชั้นนอกสุดในบรรดาดาวเคราะห์หินทั้งสี่ดวง และเป็นดาวที่ถูกจับตามองมากที่สุดบนท้องฟ้ายามค่ำคืนมาหลายศตวรรษ ดาวอังคารมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงครึ่งหนึ่งของโลกและหนาวเย็นยิ่งกว่าทวีปแอนตาร์กติกา แต่ก็ยังคงเป็นดาวเคราะห์ที่คล้ายโลกมากที่สุดในบรรดาเพื่อนบ้านของเรา ทั้งมีฤดูกาล มีแผ่นน้ำแข็งขั้วโลก มีพายุฝุ่นที่พัดผ่านไปมา หนึ่งวันยาวนานกว่าของโลกเพียงครึ่งชั่วโมงเศษ และมีหลักฐานชัดเจนว่าครั้งหนึ่งเคยมีแม่น้ำและทะเลสาบไหลผ่านพื้นผิวของมัน

ด้วยคุณสมบัติเหล่านี้ ดาวอังคารจึงเป็นดาวเคราะห์ที่มียานสำรวจไปเยือนมากกว่าดาวเคราะห์ดวงใด และเป็นศูนย์กลางของแผนการอย่างจริงจังเกือบทุกแผนสำหรับการส่งมนุษย์ออกไปไกลกว่าดวงจันทร์

ภูมิประเทศแห่งความสุดขั้ว

ดาวอังคารบรรจุภูมิประเทศที่น่าทึ่งที่สุดในระบบสุริยะไว้ในพื้นที่ผิวที่ไม่ใหญ่ไปกว่าแผ่นดินแห้งของโลก โอลิมปัสมอนส์ ภูเขาไฟรูปโล่ที่มีขนาดใกล้เคียงกับรัฐแอริโซนาของสหรัฐฯ สูงราว 22 กิโลเมตร หรือราวสองเท่าครึ่งของยอดเขาเอเวอเรสต์ มีฐานกว้างมากจนหากยืนอยู่บนยอดเขา คุณจะเห็นไหล่เขาโค้งลับขอบฟ้าไปเลย

จากบริเวณภูเขาไฟธาร์ซิสทอดยาวไปทางตะวันออกคือ วัลเลสมารีเนริส ระบบหุบเขาที่ยาวกว่า 4,000 กิโลเมตรและลึกถึง 7 กิโลเมตร ยาวพอที่จะทอดข้ามสหรัฐอเมริกาแผ่นดินใหญ่ และลึกพอที่จะกลืนแกรนด์แคนยอนได้หลายลูก ไกลออกไปทางใต้ แอ่งอิมแพกต์เฮลลาสจมลึกลงไปราว 7 กิโลเมตรจากระดับพื้นผิวเฉลี่ย อากาศที่ก้นแอ่งนี้หนาแน่นพอที่น้ำในสถานะของเหลวจะคงตัวอยู่ได้ชั่วขณะ

ชั้นบรรยากาศเบาบาง หนาวเย็น และเต็มไปด้วยฝุ่น

ชั้นบรรยากาศของดาวอังคารประกอบด้วยคาร์บอนไดออกไซด์ราว 95% และมีความหนาแน่นน้อยกว่า 1% ของบรรยากาศโลกที่ระดับน้ำทะเล เบาบางจนน้ำที่อยู่บนพื้นผิวโล่งจะระเหยหายไปแม้ในขณะที่กำลังแข็งตัว แต่ก็ยังหนาพอที่จะก่อให้เกิดสภาพอากาศจริง ๆ อุณหภูมิพื้นผิวเฉลี่ยอยู่ที่ราว −60 องศาเซลเซียส แต่แกว่งไปมาตั้งแต่ 20 องศาเซลเซียสในยามเที่ยงวันใกล้เส้นศูนย์สูตร ไปจนถึงต่ำกว่า −120 องศาเซลเซียสที่ขั้วโลกในฤดูหนาว ซึ่งบรรยากาศบางส่วนจะแข็งตัวกลายเป็นแผ่นน้ำแข็งแห้งของคาร์บอนไดออกไซด์ที่ขยายและหดตัวไปตามฤดูกาล

อากาศเบาบางเดียวกันนี้เองที่เป็นเชื้อเพลิงให้กับภัยพิบัติเอกลักษณ์ของดาวอังคาร นั่นคือฝุ่น พายุฝุ่นหมุนสูงตระหง่านนับกิโลเมตร และทุกสองสามปีดาวอังคารก็จะเกิดพายุระดับทั่วดวงที่ปกคลุมทั้งดาวเคราะห์ด้วยหมอกฝุ่นนานหลายสัปดาห์ เหตุการณ์แบบนี้เองที่ทำให้ยานสำรวจออปพอร์ทูนิตีของนาซาซึ่งปฏิบัติงานมายาวนานต้องยุติการทำงานในปี 2018 เพราะแผงโซลาร์เซลล์ขาดแสงแดด

เรื่องราวของน้ำ

ดาวอังคารในวันนี้แห้งแล้ง แต่ไม่ได้เป็นเช่นนี้เสมอไป ยานสำรวจวงโคจรและยานสำรวจพื้นผิวได้ทำแผนที่หุบเขาแม่น้ำที่แห้งเหือด สามเหลี่ยมปากแม่น้ำรูปพัด พื้นทะเลสาบโบราณ และแร่ธาตุจำพวกดินเหนียวและซัลเฟตที่เกิดขึ้นได้เฉพาะเมื่อมีน้ำเท่านั้น เมื่อราว 3.5 ถึง 4 พันล้านปีก่อน ภายใต้ชั้นบรรยากาศที่หนาและอุ่นกว่าปัจจุบันซึ่งภายหลังสูญเสียไปสู่อวกาศ ดาวอังคารดูเหมือนจะเคยมีแม่น้ำไหล ทะเลสาบนิ่ง และอาจมีมหาสมุทรตื้น ๆ ทางซีกโลกเหนือ

น้ำไม่ได้หายไปไหน เพียงแต่ถอยร่นลงไปใต้พื้นผิวและไปยังขั้วโลก แผ่นน้ำแข็งขั้วโลกเพียงอย่างเดียวก็มีน้ำแข็งมากพอที่จะปกคลุมดาวเคราะห์ทั้งดวงด้วยทะเลตื้น ๆ และเรดาร์ก็ตรวจพบแผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ฝังอยู่ใต้ดินในละติจูดกลาง น้ำแข็งที่เข้าถึงได้นี้ ซึ่งอาจเป็นแหล่งน้ำดื่ม ออกซิเจนสำหรับหายใจ และเชื้อเพลิงจรวด เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ดาวอังคารถูกมองว่าเป็นจุดหมายที่เป็นไปได้สำหรับการพำนักระยะยาวของมนุษย์ ขณะนี้ยานสำรวจเพอร์เซเวียแรนซ์ของนาซากำลังเก็บตัวอย่างแกนหินจากหลุมอุกกาบาตเจซีโร ซึ่งเคยเป็นสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโบราณ เพื่อรอภารกิจในอนาคตที่จะนำกลับมายังโลก

ดวงจันทร์เล็กสองดวง

ดาวอังคารมีดวงจันทร์ขนาดจิ๋วรูปทรงคล้ายมันฝรั่งสองดวงคือ โฟบอสและดีมอส ซึ่งน่าจะเป็นดาวเคราะห์น้อยที่ถูกจับไว้หรือเศษซากจากการชนครั้งใหญ่ โฟบอส ดวงที่ใหญ่กว่าและอยู่ใกล้กว่า โคจรรอบดาวอังคารเร็วมากจนขึ้นทางทิศตะวันตกและตกทางทิศตะวันออกถึงสองครั้งในหนึ่งวันของดาวอังคาร นอกจากนี้มันยังค่อย ๆ หมุนวนเข้าใกล้ดาวอังคารมากขึ้นเรื่อย ๆ และในอีกราว 50 ล้านปีข้างหน้า มันจะพุ่งชนดาวเคราะห์หรือไม่ก็จะแตกสลายกลายเป็นวงแหวนจาง ๆ

ประวัติศาสตร์การสำรวจ

ไม่มีดาวเคราะห์ดวงใดนอกจากโลกที่ถูกศึกษาอย่างเข้มข้นเช่นนี้ ยานมารีเนอร์ 4 ของนาซาส่งภาพถ่ายระยะใกล้ภาพแรกกลับมาในปี 1965 เผยให้เห็นพื้นผิวที่เต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาตและดูเหมือนไร้ชีวิต ตามมาด้วยยานลงจอดไวกิงทั้งสองลำในปี 1976 ซึ่งเป็นการปฏิบัติการบนพื้นผิวอย่างต่อเนื่องครั้งแรกและการค้นหาสิ่งมีชีวิตโดยตรงครั้งแรก ยุคของยานสำรวจล้อเริ่มต้นด้วยยานโซเจอร์เนอร์ขนาดเล็กของภารกิจพาธไฟน์เดอร์ในปี 1997 และเติบโตขึ้นด้วยยานสำรวจฝาแฝดสปิริตและออปพอร์ทูนิตี (2004) ยานคิวริออซิตีขนาดเท่ารถยนต์ (2012) ยานลงจอดอินไซต์พร้อมเครื่องวัดแผ่นดินไหวของดาวอังคาร (2018) และเพอร์เซเวียแรนซ์ ซึ่งในปี 2021 นำยานอินเจนูอิตีไปด้วย อากาศยานลำแรกที่เคยบินบนดาวเคราะห์ดวงอื่น

ดาวอังคารยังกลายเป็นจุดหมายระดับนานาชาติอีกด้วย ยานมาร์สเอกซ์เพรสของยุโรปโคจรรอบดาวอังคารมาตั้งแต่ปี 2003 ยานโฮปของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์เดินทางมาถึงในปี 2021 และยานเทียนเวิ่น-1 ของจีนได้ส่งยานสำรวจจู้หรงลงจอดในปีเดียวกัน เหนือขึ้นไป ฝูงยานโคจรขนาดเล็กยังคงทำแผนที่ดาวเคราะห์ดวงนี้และถ่ายทอดข้อมูลกลับมายังโลกจากเครื่องมือที่ทำงานอยู่บนพื้นผิว

เหตุใดดาวอังคารจึงเป็นเป้าหมาย

ในบรรดาสถานที่ทั้งหมดที่มนุษย์อาจไปอาศัยอยู่นอกโลกในสักวันหนึ่ง ดาวอังคารเป็นดาวที่ถูกเสนอชื่อบ่อยที่สุด ความยาวของหนึ่งวันที่ใกล้เคียงกับโลก วัฏจักรฤดูกาลที่แท้จริง ชั้นบรรยากาศที่ช่วยป้องกันรังสีและอุกกาบาตขนาดจิ๋วได้บ้าง น้ำแข็งที่เข้าถึงได้ และคาร์บอนไดออกไซด์ที่มีอยู่มากมายซึ่งสามารถเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงและออกซิเจนได้ ล้วนทำให้ดาวอังคารเหมาะสมอย่างยิ่ง แม้จะยังคงยากลำบากและอันตรายอย่างมากก็ตาม ประสบการณ์ภารกิจดาวอังคารของ Temposia จำลองให้เห็นว่าการเดินทางเช่นนี้จะเป็นอย่างไร ตั้งแต่การปล่อยยาน การเดินทาง ไปจนถึงการเข้าสู่วงโคจร

วิธีชมดาวอังคารคืนนี้

ดาวอังคารมองเห็นได้ง่ายด้วยตาเปล่า เป็นจุดแสงสีแดงอมส้มที่นิ่งชัดเจนและไม่กะพริบเหมือนดาวฤกษ์จริง ๆ ดาวอังคารจะสว่างที่สุดในช่วงตำแหน่งตรงข้ามดวงอาทิตย์ เมื่อโลกโคจรผ่านมาอยู่ระหว่างดาวอังคารกับดวงอาทิตย์พอดี ซึ่งเกิดขึ้นซ้ำทุกราว 26 เดือน และอาจทำให้ดาวอังคารสว่างเหนือกว่าทุกสิ่งบนท้องฟ้ายามค่ำคืนได้ชั่วขณะ ยกเว้นดวงจันทร์และดาวศุกร์ เมื่อมองผ่านกล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็กในช่วงใกล้ตำแหน่งตรงข้าม คุณจะเห็นจานสีส้มอมชมพู แผ่นน้ำแข็งขั้วโลกที่สว่าง และรอยดำขนาดใหญ่ที่สุดของดาวเคราะห์ดวงนี้