मंगल

मंगल चार चट्टानी ग्रहों में सबसे बाहरी है और सदियों से रात के आकाश में सबसे बारीकी से देखा जाने वाला ग्रह रहा है। इसका व्यास पृथ्वी का आधा है और यह अंटार्कटिका से भी अधिक ठंडा है, फिर भी यह हमारे ग्रहीय पड़ोसियों में सबसे अधिक पृथ्वी जैसा बना हुआ है — ऐसी जगह जहाँ ऋतुएँ होती हैं, ध्रुवीय बर्फ की टोपियाँ हैं, भटकते हुए धूल भरे तूफान आते हैं, एक दिन हमारे दिन से आधे घंटे से कुछ अधिक लंबा है, और स्पष्ट प्रमाण हैं कि कभी इसकी सतह पर नदियाँ और झीलें बहती थीं।

इसी संयोजन के कारण मंगल ने किसी भी अन्य ग्रह से अधिक रोबोटिक मिशनों को आकर्षित किया है, और यही कारण है कि यह चंद्रमा से परे मनुष्यों को भेजने की लगभग हर गंभीर योजना के केंद्र में है।

चरम सीमाओं का एक भूदृश्य

मंगल सौरमंडल के सबसे नाटकीय भूभाग को पृथ्वी की सूखी ज़मीन जितने ही सतह क्षेत्र में समेटे हुए है। ओलंपस मॉन्स, अमेरिका के एरिज़ोना राज्य के आकार का एक ढाल ज्वालामुखी, लगभग 22 किमी ऊँचा है — माउंट एवरेस्ट की ऊँचाई का लगभग ढाई गुना — और इसका आधार इतना विस्तृत है कि इसकी चोटी पर खड़े होकर आप देखेंगे कि इसकी ढलानें क्षितिज के नीचे मुड़ती हुई ओझल हो जाती हैं।

ज्वालामुखीय थार्सिस क्षेत्र से पूर्व की ओर कटती हुई वेलेस मैरिनेरिस है, जो 4,000 किमी से अधिक लंबी और 7 किमी तक गहरी एक घाटी प्रणाली है — इतनी लंबी कि यह महाद्वीपीय संयुक्त राज्य अमेरिका को आर-पार कर सके और इतनी गहरी कि ग्रैंड कैन्यन को कई बार निगल सके। बहुत दूर दक्षिण में, हेलास प्रभाव द्रोणी औसत सतह से लगभग 7 किमी नीचे धँसी हुई है; इसके तल पर हवा इतनी घनी है कि वहाँ थोड़ी देर के लिए तरल पानी स्थिर रह सकता है।

एक पतला, ठंडा, धूल भरा वायुमंडल

मंगल का वायुमंडल लगभग 95% कार्बन डाइऑक्साइड है और समुद्र-तल पर पृथ्वी के वायुमंडल के घनत्व का 1% से भी कम है — इतना पतला कि खुली सतह पर जल जमे रहते हुए भी वाष्पित होकर उड़ जाएगा, फिर भी असली मौसम चलाने के लिए पर्याप्त घना है। सतह का औसत तापमान लगभग −60 डिग्री सेल्सियस रहता है लेकिन भूमध्य रेखा के पास दोपहर में हल्के 20 डिग्री सेल्सियस से लेकर शीतकालीन ध्रुवों पर −120 डिग्री सेल्सियस से नीचे तक बदलता रहता है, जहाँ वायुमंडल का एक हिस्सा स्वयं ठोस CO₂, या 'शुष्क बर्फ', की टोपियों में जम जाता है, जो ऋतुओं के साथ बढ़ती और घटती रहती हैं।

यही पतली हवा ग्रह के प्रमुख खतरे को हवा देती है: धूल। धूल के बवंडर कई किलोमीटर ऊँचे उठ जाते हैं, और हर कुछ मंगल-वर्षों में एक वैश्विक तूफान पूरे ग्रह को हफ्तों तक धुंध में लपेट सकता है — यही वह घटना थी जिसने 2018 में नासा के दीर्घजीवी अपॉर्चुनिटी रोवर को उसके सौर पैनलों से सूर्य के प्रकाश को वंचित करके खामोश कर दिया।

पानी की कहानी

मंगल आज सूखा है, लेकिन यह हमेशा ऐसा नहीं था। ऑर्बिटरों और रोवरों ने सूखी हुई नदी घाटियों, पंखे के आकार के डेल्टाओं, प्राचीन झील-तलों, और मिट्टी व सल्फेट खनिजों का मानचित्रण किया है जो केवल पानी की उपस्थिति में बनते हैं। लगभग 3.5 से 4 अरब वर्ष पहले, एक अधिक घने और गर्म वायुमंडल के तहत जिसे उसने बाद में अंतरिक्ष में खो दिया, मंगल पर बहती नदियाँ, ठहरी हुई झीलें, और शायद एक उथला उत्तरी महासागर रहा प्रतीत होता है।

पानी लुप्त नहीं हुआ है बल्कि भूमिगत और ध्रुवों की ओर पीछे हट गया है। अकेले ध्रुवीय टोपियों में इतनी जल-बर्फ है कि वह ग्रह को एक उथले वैश्विक समुद्र से ढक सके, और रडार ने मध्य अक्षांशों में विशाल दबी हुई बर्फ की चादरों का पता लगाया है। वह सुलभ बर्फ — पीने के पानी, साँस लेने योग्य ऑक्सीजन, और रॉकेट ईंधन का एक संभावित स्रोत — इस बात का एक प्रमुख कारण है कि मंगल को मानव के लंबे प्रवास के लिए एक संभावित गंतव्य माना जाता है। नासा का पर्सिवियरेंस रोवर अब जेज़ेरो क्रेटर, एक प्राचीन नदी डेल्टा, से चट्टान के नमूने एकत्र कर रहा है, ताकि भविष्य का कोई मिशन उन्हें पृथ्वी पर वापस ला सके।

दो छोटे चंद्रमा

मंगल के दो छोटे, आलू के आकार के चंद्रमा हैं, फोबोस और डीमोस — संभवतः पकड़े गए क्षुद्रग्रह या किसी विशाल टक्कर से उछला हुआ मलबा। फोबोस, जो बड़ा और अधिक निकट है, मंगल की इतनी तेज़ी से परिक्रमा करता है कि यह प्रत्येक मंगल-दिवस में दो बार पश्चिम में उगता और पूर्व में डूबता है। यह धीरे-धीरे भीतर की ओर सर्पिल गति भी कर रहा है, और शायद 5 करोड़ वर्षों में यह या तो ग्रह से टकराएगा या टूटकर एक धुंधले वलय में बदल जाएगा।

अन्वेषण का इतिहास

पृथ्वी से परे किसी भी दुनिया का इतना गहन अध्ययन नहीं किया गया है। नासा के मैरिनर 4 ने 1965 में पहली क्लोज़-अप तस्वीरें भेजीं, जिसमें एक गड्ढों से भरी, प्रतीत होने वाली मृत सतह उजागर हुई; इसके बाद 1976 में दो वाइकिंग लैंडर आए, जिन्होंने पहला निरंतर सतही संचालन और जीवन की पहली प्रत्यक्ष खोज की। रोविंग का युग 1997 में पाथफाइंडर के छोटे सोजॉर्नर से खुला और जुड़वाँ रोवर स्पिरिट व अपॉर्चुनिटी (2004), कार के आकार के क्यूरियॉसिटी (2012), इनसाइट लैंडर के मार्सक्वेक सिस्मोमीटर (2018), और पर्सिवियरेंस के साथ बढ़ता गया, जो 2021 में इन्जेन्युइटी लेकर पहुँचा — किसी अन्य ग्रह पर उड़ान भरने वाला पहला विमान।

मंगल एक अंतरराष्ट्रीय गंतव्य भी बन गया है। यूरोप का मार्स एक्सप्रेस 2003 से परिक्रमा कर रहा है, संयुक्त अरब अमीरात की होप जांच 2021 में पहुँची, और चीन के तियानवेन-1 ने उसी वर्ष अपना झूरोंग रोवर उतारा। ऊपर, ऑर्बिटरों का एक छोटा बेड़ा ग्रह का मानचित्रण जारी रखता है और ज़मीन पर काम कर रही मशीनों से डेटा घर तक पहुँचाता है।

मंगल ही लक्ष्य क्यों है

उन सभी जगहों में से जहाँ मनुष्य कभी पृथ्वी से बाहर बस सकते हैं, मंगल का नाम सबसे अधिक बार सुझाया जाता है। हमारे अपने दिन के करीब एक दिन, एक वास्तविक मौसमी चक्र, एक वायुमंडल जो विकिरण और सूक्ष्म उल्कापिंडों से कुछ सुरक्षा प्रदान करता है, सुलभ जल-बर्फ, और प्रचुर मात्रा में कार्बन डाइऑक्साइड जिसे ईंधन और ऑक्सीजन में परिवर्तित किया जा सकता है, इसे विशिष्ट रूप से उपयुक्त बनाते हैं — भले ही यह अभी भी असाधारण रूप से कठिन और खतरनाक हो। टेम्पोसिया का मार्स मिशन अनुभव यह दर्शाता है कि प्रक्षेपण से लेकर यात्रा से होते हुए कक्षा में पहुँचने तक ऐसी यात्रा कैसी दिख सकती है।

आज रात मंगल को कैसे देखें

मंगल को नंगी आँखों से खोजना आसान है: प्रकाश का एक स्थिर, स्पष्ट रूप से लालिमा लिए बिंदु जो, एक सच्चे तारे के विपरीत, टिमटिमाता नहीं है। यह विरोध (opposition) के आसपास सबसे चमकीला होता है — जब पृथ्वी मंगल और सूर्य के बीच सीधे से गुज़रती है — जो लगभग हर 26 महीने में दोहराता है और थोड़ी देर के लिए मंगल को रात के आकाश में चंद्रमा और शुक्र को छोड़कर बाकी सब कुछ से अधिक चमकीला बना सकता है। विरोध के निकट एक छोटी दूरबीन से आप एक सैल्मन रंग की डिस्क, एक चमकीली ध्रुवीय टोपी, और ग्रह के सबसे बड़े गहरे निशान देख सकते हैं।