Marikh

Marikh ialah planet berbatu terluar daripada empat planet berbatu dan, selama berabad-abad, dunia yang paling diperhatikan di langit malam. Diameternya separuh daripada Bumi dan lebih sejuk daripada Antartika, namun ia kekal sebagai jiran planet yang paling menyerupai Bumi — sebuah dunia dengan musim, kapak ais kutub, ribut debu yang mengembara, satu hari yang lebih panjang sedikit lebih separuh jam berbanding hari kita, serta bukti yang jelas bahawa sungai dan tasik pernah mengalir di permukaannya.

Gabungan ciri-ciri itulah yang menyebabkan Marikh menarik lebih banyak misi robotik berbanding mana-mana planet lain, dan menjadikannya tumpuan hampir setiap rancangan serius untuk menghantar manusia ke luar Bulan.

Lanskap yang melampau

Marikh memuatkan medan paling dramatik dalam sistem suria ke dalam kawasan permukaan yang tidak lebih besar daripada daratan kering Bumi. Olympus Mons, sebuah gunung berapi perisai yang bersaiz kira-kira sama dengan negeri Arizona di Amerika Syarikat, menjulang kira-kira 22 km — lebih kurang dua setengah kali ketinggian Gunung Everest — dengan tapak yang begitu luas sehingga, jika berdiri di puncaknya, anda akan melihat cerunnya melengkung menghilang di bawah ufuk.

Membelah ke timur dari kawasan gunung berapi Tharsis ialah Valles Marineris, satu sistem gaung yang melebihi 4,000 km panjang dan sedalam 7 km — cukup panjang untuk merentangi seluruh Amerika Syarikat bersambungan dan cukup dalam untuk menelan Grand Canyon berkali-kali ganda. Jauh ke selatan, lembangan hentaman Hellas tenggelam kira-kira 7 km di bawah paras permukaan purata; udara di dasarnya cukup tebal sehingga air cecair boleh, secara ringkas, stabil di situ.

Atmosfera yang nipis, sejuk dan berdebu

Atmosfera Marikh terdiri daripada kira-kira 95% karbon dioksida dan kurang daripada 1% ketumpatan atmosfera Bumi di aras laut — cukup nipis sehingga air di permukaan terbuka akan menyejat walaupun dalam keadaan beku, namun cukup tebal untuk menggerakkan cuaca sebenar. Suhu permukaan purata berada berhampiran −60 °C tetapi berubah-ubah daripada 20 °C yang sederhana pada tengah hari berhampiran khatulistiwa kepada di bawah −120 °C pada kutub semasa musim sejuk, di mana sebahagian atmosfera itu sendiri membeku menjadi kapak CO₂ pepejal, atau 'ais kering', yang membesar dan mengecil mengikut musim.

Udara nipis yang sama itu mencetuskan bahaya khas planet ini: debu. Puting beliung debu menjulang setinggi beberapa kilometer, dan setiap beberapa tahun Marikh sebuah ribut global boleh menyelubungi seluruh planet dalam kabus selama berminggu-minggu — peristiwa yang menamatkan operasi rover NASA yang telah lama berkhidmat, Opportunity, pada tahun 2018 dengan menghalang panel suria daripada mendapat cahaya matahari.

Kisah air

Marikh kering pada hari ini, tetapi keadaannya tidak selalu begitu. Kapal orbit dan rover telah memetakan lembah sungai yang telah kering, delta berbentuk kipas, dasar tasik purba, serta mineral tanah liat dan sulfat yang hanya terbentuk dengan kehadiran air. Kira-kira 3.5 hingga 4 bilion tahun yang lalu, di bawah atmosfera yang lebih tebal dan panas yang kemudiannya hilang ke angkasa, Marikh dipercayai mempunyai sungai yang mengalir, tasik yang bertakung, dan mungkin sebuah lautan cetek di utara.

Air itu tidak lenyap sepenuhnya sebaliknya beralih ke bawah tanah dan ke kutub. Kapak kutub sahaja menyimpan ais air yang cukup untuk menutupi seluruh planet dengan lautan cetek sejagat, dan radar telah mengesan lapisan ais terpendam yang luas di garis lintang pertengahan. Ais yang boleh dicapai itu — sumber berpotensi bagi air minuman, oksigen yang boleh disedut, dan bahan pendorong roket — merupakan sebab utama Marikh dianggap sebagai destinasi yang munasabah untuk penginapan manusia jangka panjang. Rover Perseverance milik NASA kini sedang mengumpul teras batuan dari Kawah Jezero, sebuah delta sungai purba, untuk misi masa depan membawanya pulang ke Bumi.

Dua bulan kecil

Marikh mempunyai dua bulan kecil berbentuk seperti kentang, Phobos dan Deimos — kemungkinan asteroid yang tertangkap atau serpihan yang tercampak akibat hentaman gergasi. Phobos, yang lebih besar dan lebih dekat, mengelilingi Marikh dengan begitu pantas sehingga ia terbit di barat dan terbenam di timur dua kali setiap hari Marikh. Ia juga perlahan-lahan berpusing masuk ke dalam, dan dalam mungkin 50 juta tahun lagi ia akan sama ada melanggar planet itu atau tercabik menjadi cincin yang samar.

Sejarah penerokaan

Tiada dunia selain Bumi yang telah dikaji seintensif ini. Mariner 4 milik NASA menghantar gambar jarak dekat pertama pada tahun 1965, mendedahkan permukaan berkawah yang seolah-olah mati; dua pendarat Viking menyusul pada tahun 1976 dengan operasi permukaan berterusan pertama dan carian langsung pertama untuk kehidupan. Era rover bermula dengan Sojourner kecil milik Pathfinder pada tahun 1997 dan berkembang dengan rover kembar Spirit dan Opportunity (2004), Curiosity yang bersaiz kereta (2012), seismometer gempa Marikh milik pendarat InSight (2018), dan Perseverance, yang pada tahun 2021 membawa Ingenuity — pesawat udara pertama yang pernah terbang di planet lain.

Marikh juga telah menjadi destinasi antarabangsa. Mars Express milik Eropah telah mengorbit sejak 2003, kapal siasat Hope milik Emiriah Arab Bersatu tiba pada 2021, dan Tianwen-1 milik China menghantar rovernya Zhurong pada tahun yang sama. Di angkasa, sekumpulan kecil kapal orbit terus memetakan planet itu dan menghantar data pulang daripada mesin-mesin yang bekerja di permukaan.

Mengapa Marikh menjadi sasaran

Daripada semua tempat yang mungkin didiami manusia suatu hari nanti di luar Bumi, Marikh adalah yang paling kerap dicadangkan. Satu hari yang hampir sama dengan hari kita, kitaran bermusim yang sebenar, atmosfera yang menawarkan sedikit perlindungan daripada sinaran dan mikrometeorit, ais air yang boleh dicapai, serta karbon dioksida yang berlimpah yang boleh ditukar menjadi bahan api dan oksigen menjadikannya unik sesuai — walaupun masih amat sukar dan berbahaya. Pengalaman Misi Marikh Temposia menggambarkan bagaimana rupa perjalanan sebegitu, daripada pelancaran melalui perjalanan hingga ketibaan di orbit.

Cara melihat Marikh malam ini

Marikh mudah dijumpai dengan mata kasar: satu titik cahaya yang stabil dan jelas kemerahan yang, tidak seperti bintang sebenar, tidak berkelip-kelip. Ia paling terang berhampiran oposisi — apabila Bumi melalui terus di antara Marikh dan Matahari — yang berulang kira-kira setiap 26 bulan dan boleh secara ringkas menjadikan Marikh lebih terang daripada segala-galanya di langit malam kecuali Bulan dan Zuhrah. Melalui teleskop kecil berhampiran oposisi anda boleh melihat cakera berwarna salmon, kapak kutub yang cerah, dan tanda gelap terbesar planet itu.