Marte

Marte è il più esterno dei quattro pianeti rocciosi e, da secoli, il mondo più osservato nel cielo notturno. Ha un diametro pari alla metà di quello terrestre ed è più freddo dell'Antartide, eppure resta il più simile alla Terra tra i nostri vicini planetari — un luogo con stagioni, calotte polari di ghiaccio, tempeste di polvere erranti, un giorno appena più lungo di mezz'ora rispetto al nostro, e prove inconfondibili che un tempo fiumi e laghi scorrevano sulla sua superficie.

Questa combinazione è il motivo per cui Marte ha attirato più missioni robotiche di qualsiasi altro pianeta, ed è al centro di quasi ogni piano serio per inviare esseri umani oltre la Luna.

Un paesaggio di estremi

Marte racchiude il terreno più spettacolare del sistema solare in una superficie non più grande delle terre emerse della Terra. Olympus Mons, un vulcano a scudo grande all'incirca quanto lo stato americano dell'Arizona, si innalza per circa 22 km — quasi due volte e mezzo l'altezza del Monte Everest — con una base così ampia che, stando sulla sua vetta, se ne vedrebbero i fianchi curvare al di sotto dell'orizzonte.

Tagliando verso est a partire dalla regione vulcanica di Tharsis si trova Valles Marineris, un sistema di canyon lungo oltre 4.000 km e profondo fino a 7 km — abbastanza lungo da attraversare gli Stati Uniti continentali e abbastanza profondo da inghiottire il Grand Canyon molte volte. Molto più a sud, il bacino da impatto di Hellas sprofonda per circa 7 km sotto la superficie media; l'aria sul suo fondo è abbastanza densa da permettere, brevemente, all'acqua liquida di rimanere stabile.

Un'atmosfera sottile, fredda e polverosa

L'atmosfera di Marte è composta per circa il 95% da anidride carbonica ed è meno dell'1% densa rispetto a quella terrestre al livello del mare — abbastanza sottile da far evaporare l'acqua a cielo aperto anche se ghiacciata, eppure abbastanza spessa da generare un vero e proprio meteo. Le temperature superficiali si aggirano in media intorno ai −60 °C, ma oscillano da un mite 20 °C a mezzogiorno vicino all'equatore fino a sotto i −120 °C ai poli invernali, dove parte della stessa atmosfera si congela in calotte di CO₂ solida, o 'ghiaccio secco', che crescono e si ritirano con le stagioni.

Quella stessa aria rarefatta alimenta il pericolo caratteristico del pianeta: la polvere. I mulinelli di polvere si innalzano per chilometri, e ogni pochi anni marziani una tempesta globale può avvolgere l'intero pianeta in una foschia per settimane — l'evento che nel 2018 fece ammutolire il longevo rover Opportunity della NASA privando i suoi pannelli solari della luce.

La storia dell'acqua

Oggi Marte è arido, ma non è sempre stato così. Sonde orbitanti e rover hanno mappato valli fluviali prosciugate, delta a forma di ventaglio, antichi fondali lacustri e minerali argillosi e solfati che si formano solo in presenza di acqua. Circa 3,5-4 miliardi di anni fa, sotto un'atmosfera più densa e calda che in seguito ha perso nello spazio, Marte sembra aver avuto fiumi che scorrevano, laghi stabili e forse un oceano settentrionale poco profondo.

L'acqua non è tanto scomparsa quanto ritirata sottoterra e verso i poli. Le sole calotte polari contengono abbastanza ghiaccio d'acqua da ricoprire il pianeta con un mare globale poco profondo, e il radar ha rilevato vaste distese di ghiaccio sepolto alle medie latitudini. Quel ghiaccio accessibile — una potenziale fonte di acqua potabile, ossigeno respirabile e propellente per razzi — è una ragione centrale per cui Marte è considerato una destinazione plausibile per soggiorni umani prolungati. Il rover Perseverance della NASA sta ora raccogliendo carote di roccia dal cratere Jezero, un antico delta fluviale, in vista di una futura missione di ritorno sulla Terra.

Due piccole lune

Marte ha due lune minuscole a forma di patata, Phobos e Deimos — probabilmente asteroidi catturati o detriti scagliati da un impatto gigantesco. Phobos, la più grande e vicina, orbita attorno a Marte così rapidamente da sorgere a ovest e tramontare a est due volte ogni giorno marziano. Sta anche spiraleggiando lentamente verso l'interno, e tra forse 50 milioni di anni si schianterà sul pianeta oppure verrà fatta a pezzi trasformandosi in un tenue anello.

Una storia di esplorazione

Nessun mondo oltre la Terra è stato studiato con tanta intensità. La sonda Mariner 4 della NASA inviò le prime fotografie ravvicinate nel 1965, rivelando una superficie craterizzata e apparentemente morta; i due lander Viking seguirono nel 1976 con le prime operazioni prolungate sulla superficie e la prima ricerca diretta di vita. L'era dei rover si aprì con il piccolo Sojourner della missione Pathfinder nel 1997 e crebbe con i rover gemelli Spirit e Opportunity (2004), il rover grande come un'automobile Curiosity (2012), il sismometro per i terremoti marziani del lander InSight (2018) e Perseverance, che nel 2021 portò con sé Ingenuity — il primo velivolo a volare su un altro pianeta.

Marte è anche diventato una destinazione internazionale. La sonda europea Mars Express orbita attorno al pianeta dal 2003, la sonda Hope degli Emirati Arabi Uniti è arrivata nel 2021, e la missione cinese Tianwen-1 ha consegnato il suo rover Zhurong nello stesso anno. In orbita, una piccola flotta di sonde continua a mappare il pianeta e a trasmettere a Terra i dati raccolti dalle macchine al lavoro sul terreno.

Perché Marte è l'obiettivo

Tra tutti i luoghi in cui gli esseri umani potrebbero un giorno vivere al di fuori della Terra, Marte è quello proposto più spesso. Un giorno di durata simile al nostro, un vero ciclo stagionale, un'atmosfera che offre una certa protezione da radiazioni e micrometeoriti, ghiaccio d'acqua accessibile e abbondante anidride carbonica convertibile in carburante e ossigeno lo rendono particolarmente adatto — anche se resta straordinariamente difficile e pericoloso. L'esperienza Mars Mission di Temposia visualizza come potrebbe apparire un simile viaggio, dal lancio alla crociera fino all'arrivo in orbita.

Come vedere Marte stanotte

Marte è facile da individuare a occhio nudo: un punto di luce stabile e nettamente rossastro che, a differenza di una vera stella, non scintilla. È più luminoso in prossimità dell'opposizione — quando la Terra passa direttamente tra Marte e il Sole — un evento che ricorre circa ogni 26 mesi e che può far brillare Marte, per un breve periodo, più di ogni altro oggetto del cielo notturno eccetto la Luna e Venere. Con un piccolo telescopio, in prossimità dell'opposizione, si possono distinguere un disco color salmone, una brillante calotta polare e le maggiori formazioni scure del pianeta.