المريخ

المريخ هو الأبعد بين الكواكب الصخرية الأربعة، وقد ظل لقرون طويلة العالم الأكثر مراقبة في سماء الليل. يبلغ قطره نصف قطر الأرض، وهو أبرد من القارة القطبية الجنوبية، ومع ذلك يظل الأكثر شبهًا بالأرض بين جيراننا الكوكبية — عالم له فصول وقلنسوتان جليديتان قطبيتان وعواصف غبارية جوّالة، ويومه أطول من يومنا بنصف ساعة تقريبًا، وفيه أدلة لا لبس فيها على أن الأنهار والبحيرات جرت يومًا على سطحه.

هذا المزيج هو ما جعل المريخ يستقطب بعثات آلية أكثر من أي كوكب آخر، وما يجعله في صميم كل خطة جادة تقريبًا لإرسال البشر إلى ما وراء القمر.

أرض من التطرف

يحشد المريخ أكثر التضاريس دراماتيكية في المجموعة الشمسية ضمن مساحة سطحية لا تتجاوز مساحة اليابسة على الأرض. جبل أوليمبوس مونس، وهو بركان درعي يقارب حجم ولاية أريزونا الأمريكية، يرتفع نحو 22 كيلومترًا — أي نحو ضعفي ونصف ارتفاع جبل إفرست — وقاعدته من الاتساع بحيث لو وقفت على قمته لرأيت سفوحه تنحني بعيدًا تحت الأفق.

وشرقًا من منطقة ثارسيس البركانية يمتد وادي مارينيريس، وهو نظام أخاديد يتجاوز طوله 4000 كيلومتر ويصل عمقه إلى 7 كيلومترات — طويل بما يكفي ليمتد عبر الولايات المتحدة القارية، وعميق بما يكفي ليبتلع جراند كانيون مرات عديدة. وبعيدًا في الجنوب، ينخفض حوض هيلاس الناتج عن اصطدام نيزكي نحو 7 كيلومترات دون متوسط السطح؛ والهواء عند قاعدته كثيف بما يكفي لأن يكون الماء السائل مستقرًا هناك ولو لبرهة.

غلاف جوي رقيق وبارد ومغبر

يتكون غلاف المريخ الجوي من نحو 95% ثاني أكسيد الكربون، وكثافته أقل من 1% من كثافة غلاف الأرض عند مستوى سطح البحر — رقيق بما يكفي لأن يتبخر الماء على السطح المكشوف حتى وهو متجمد، لكنه كثيف بما يكفي لتوليد طقس حقيقي. يبلغ متوسط درجات حرارة السطح نحو −60 درجة مئوية، لكنها تتراوح بين 20 درجة مئوية معتدلة عند الظهيرة قرب خط الاستواء وأقل من −120 درجة مئوية عند القطبين شتاءً، حيث يتجمد جزء من الغلاف الجوي نفسه ليكوّن قلنسوات من ثاني أكسيد الكربون الصلب، أو 'الجليد الجاف'، تنمو وتتقلص مع الفصول.

هذا الهواء الرقيق نفسه يغذي الخطر المميز للكوكب: الغبار. تتصاعد شياطين الغبار إلى ارتفاعات تصل إلى كيلومترات، وكل بضع سنوات مريخية يمكن أن تكسو عاصفة عالمية الكوكب بأسره بضباب لأسابيع — وهو الحدث الذي أسكت مركبة أوبورتيونيتي التابعة لناسا طويلة العمر عام 2018 بحرمان ألواحها الشمسية من ضوء الشمس.

قصة الماء

المريخ جاف اليوم، لكنه لم يكن كذلك دائمًا. رصدت المركبات المدارية والعربات الجوالة أودية أنهار جافة، ودلتات على شكل مروحة، وقيعان بحيرات قديمة، ومعادن طينية وكبريتاتية لا تتشكل إلا بوجود الماء. قبل نحو 3.5 إلى 4 مليارات سنة، وتحت غلاف جوي أكثر كثافة ودفئًا فقده الكوكب لاحقًا في الفضاء، يبدو أن المريخ كانت له أنهار جارية وبحيرات راكدة، وربما محيط شمالي ضحل.

لم يختفِ الماء بقدر ما تراجع تحت الأرض وإلى القطبين. تحتفظ القلنسوتان القطبيتان وحدهما بما يكفي من الجليد المائي لتغطية الكوكب ببحر عالمي ضحل، وتتبع الرادار صفائح جليدية مدفونة هائلة عند خطوط العرض المتوسطة. هذا الجليد الذي يمكن الوصول إليه — وهو مصدر محتمل لماء الشرب والأكسجين القابل للتنفس ووقود الصواريخ — سبب رئيسي في اعتبار المريخ وجهة معقولة لإقامة بشرية طويلة الأمد. تقوم عربة بيرسيفيرانس التابعة لناسا حاليًا بتخزين عينات لبّية من الصخور في فوهة جيزيرو، وهي دلتا نهرية قديمة، تمهيدًا لبعثة مستقبلية لإعادتها إلى الأرض.

قمران صغيران

للمريخ قمران صغيران بيضاويا الشكل، فوبوس وديموس — ربما كانا كويكبين مأسورين أو حطامًا تناثر إثر اصطدام عملاق. فوبوس، الأكبر والأقرب، يدور حول المريخ بسرعة تجعله يشرق من الغرب ويغرب من الشرق مرتين في كل يوم مريخي. وهو أيضًا يتقلص مداره تدريجيًا نحو الداخل، وربما خلال نحو 50 مليون سنة سيصطدم بالكوكب أو يتمزق ليكوّن حلقة خافتة.

تاريخ من الاستكشاف

لم يُدرَس عالم خارج الأرض بهذه الكثافة من قبل. أعادت مارينر 4 التابعة لناسا أول صور قريبة عام 1965، كاشفة عن سطح مليء بالفوهات يبدو ميتًا؛ ثم تلتها مركبتا الهبوط فايكنغ عام 1976 بأول عمليات سطحية مستمرة وأول بحث مباشر عن الحياة. بدأ عصر العربات الجوالة بمركبة سوجورنر الصغيرة التابعة لباثفايندر عام 1997، وتوسع مع العربتين التوأمين سبيريت وأوبورتيونيتي (2004)، ثم كيوريوسيتي بحجم السيارة (2012)، ومقياس الزلازل المريخية التابع لمركبة إنسايت (2018)، وبيرسيفيرانس التي حملت عام 2021 مروحية إنجينويتي — أول طائرة تطير على كوكب آخر في التاريخ.

وأصبح المريخ أيضًا وجهة دولية. تدور مركبة مارس إكسبريس الأوروبية حوله منذ عام 2003، ووصلت مركبة الأمل الإماراتية عام 2021، وأنزلت مركبة تيانوين-1 الصينية عربتها تشورونغ في العام ذاته. وفوق ذلك كله، يواصل أسطول صغير من المركبات المدارية رسم خرائط الكوكب ونقل البيانات من الآلات العاملة على سطحه.

لماذا المريخ هو الهدف

من بين كل الأماكن التي قد يعيش فيها البشر يومًا خارج الأرض، المريخ هو الأكثر ترشيحًا. يوم قريب من يومنا، ودورة فصلية حقيقية، وغلاف جوي يوفر بعض الحماية من الإشعاع والنيازك الدقيقة، وجليد مائي يمكن الوصول إليه، وثاني أكسيد كربون وفير يمكن تحويله إلى وقود وأكسجين، كلها عوامل تجعله فريدًا في ملاءمته — وإن ظل الأمر بالغ الصعوبة والخطورة. تصور تجربة 'بعثة المريخ' في تمبوسيا كيف يمكن أن تبدو هذه الرحلة، من الإطلاق مرورًا بالتحليق وصولًا إلى الوصول إلى المدار.

كيف ترى المريخ الليلة

يسهل رصد المريخ بالعين المجردة: نقطة ضوء ثابتة ذات لون محمر مميز لا ترمش كما تفعل النجوم الحقيقية. يكون في أسطع حالاته حول التقابل — حين تمر الأرض مباشرة بين المريخ والشمس — وهو ما يتكرر كل 26 شهرًا تقريبًا، وقد يجعل المريخ لبرهة يفوق سطوعًا كل شيء في سماء الليل باستثناء القمر والزهرة. ومن خلال تلسكوب صغير قرب التقابل يمكنك تمييز قرص بلون السلمون، وقلنسوة قطبية ساطعة، وأكبر المعالم الداكنة على الكوكب.