Marte

Marte é o mais externo dos quatro planetas rochosos e, há séculos, o mundo mais observado do céu noturno. Tem metade do diâmetro da Terra e é mais frio que a Antártida, mas continua sendo o mais parecido com a Terra entre nossos vizinhos planetários — um lugar com estações do ano, calotas polares de gelo, tempestades de poeira errantes, um dia pouco mais de meia hora mais longo que o nosso, e evidências inconfundíveis de que rios e lagos já correram por sua superfície.

Essa combinação explica por que Marte atraiu mais missões robóticas do que qualquer outro planeta, e por que ocupa o centro de quase todos os planos sérios para enviar seres humanos além da Lua.

Uma paisagem de extremos

Marte concentra o terreno mais dramático do sistema solar em uma área de superfície não maior que a terra firme da Terra. O Monte Olimpo, um vulcão-escudo aproximadamente do tamanho do estado americano do Arizona, se eleva cerca de 22 km — cerca de duas vezes e meia a altura do Monte Everest — com uma base tão ampla que, de pé em seu cume, seria possível ver suas encostas curvarem-se abaixo do horizonte.

Cortando para leste a partir da região vulcânica de Tharsis está Valles Marineris, um sistema de cânions com mais de 4.000 km de comprimento e até 7 km de profundidade — longo o suficiente para atravessar todo o território continental dos Estados Unidos e profundo o suficiente para engolir o Grand Canyon muitas vezes. Bem ao sul, a bacia de impacto Hellas afunda cerca de 7 km abaixo da superfície média; o ar em seu fundo é denso o suficiente para que água líquida pudesse, brevemente, ser estável ali.

Uma atmosfera fina, fria e empoeirada

A atmosfera de Marte é cerca de 95% dióxido de carbono e tem menos de 1% da densidade da atmosfera terrestre ao nível do mar — fina o suficiente para que a água na superfície aberta evapore mesmo estando congelada, mas espessa o suficiente para gerar um clima real. As temperaturas na superfície ficam em média perto de −60 °C, mas variam de amenos 20 °C ao meio-dia perto do equador a menos de −120 °C nos polos durante o inverno, onde parte da própria atmosfera se congela em calotas de CO₂ sólido, o chamado 'gelo seco', que crescem e encolhem com as estações.

Esse mesmo ar rarefeito alimenta o grande perigo característico do planeta: a poeira. Redemoinhos de poeira se elevam a quilômetros de altura, e a cada poucos anos marcianos uma tempestade global pode envolver todo o planeta em neblina por semanas — o evento que silenciou o veterano rover Opportunity da NASA em 2018, ao privar seus painéis solares de luz.

A história da água

Marte é seco hoje, mas nem sempre foi assim. Orbitadores e rovers mapearam vales fluviais ressecados, deltas em forma de leque, antigos leitos de lagos, além de minerais de argila e sulfato que só se formam na presença de água. Há cerca de 3,5 a 4 bilhões de anos, sob uma atmosfera mais espessa e mais quente que mais tarde perdeu para o espaço, Marte parece ter tido rios correntes, lagos estáveis e, talvez, um oceano raso no hemisfério norte.

A água não desapareceu exatamente — ela recuou para o subsolo e para os polos. Somente as calotas polares contêm gelo de água suficiente para cobrir o planeta com um mar global raso, e radares já mapearam vastas camadas de gelo enterradas em latitudes médias. Esse gelo acessível — uma fonte potencial de água potável, oxigênio respirável e propelente de foguetes — é uma das razões centrais pelas quais Marte é considerado um destino plausível para longas estadias humanas. O rover Perseverance, da NASA, está atualmente armazenando testemunhos de rocha da Cratera Jezero, um antigo delta fluvial, para uma futura missão que os traga de volta à Terra.

Duas pequenas luas

Marte tem duas luas minúsculas, em forma de batata, chamadas Fobos e Deimos — provavelmente asteroides capturados ou destroços lançados por um grande impacto. Fobos, a maior e mais próxima, gira ao redor de Marte tão rapidamente que nasce a oeste e se põe a leste duas vezes por dia marciano. Ela também está espiralando lentamente para dentro e, dentro de talvez 50 milhões de anos, ou colidirá com o planeta ou será despedaçada, formando um anel tênue.

Uma história de exploração

Nenhum mundo além da Terra foi estudado tão intensamente. A sonda Mariner 4, da NASA, enviou as primeiras fotografias de perto em 1965, revelando uma superfície cheia de crateras e aparentemente morta; os dois módulos de pouso Viking vieram em seguida, em 1976, com as primeiras operações sustentadas na superfície e a primeira busca direta por vida. A era dos rovers começou com o pequeno Sojourner da Pathfinder em 1997 e cresceu com os rovers gêmeos Spirit e Opportunity (2004), o Curiosity, do tamanho de um carro (2012), o sismômetro de tremores marcianos do módulo InSight (2018), e o Perseverance, que em 2021 levou o Ingenuity — o primeiro veículo aéreo a voar em outro planeta.

Marte também se tornou um destino internacional. A sonda europeia Mars Express está em órbita desde 2003, a sonda Hope, dos Emirados Árabes Unidos, chegou em 2021, e a chinesa Tianwen-1 entregou seu rover Zhurong no mesmo ano. Lá em cima, uma pequena frota de orbitadores continua mapeando o planeta e retransmitindo à Terra os dados enviados pelas máquinas que trabalham no solo.

Por que Marte é o alvo

De todos os lugares onde os seres humanos poderiam um dia viver fora da Terra, Marte é o mais frequentemente proposto. Um dia próximo ao nosso, um ciclo de estações genuíno, uma atmosfera que oferece alguma proteção contra radiação e micrometeoritos, gelo de água acessível e dióxido de carbono abundante que poderia ser convertido em combustível e oxigênio o tornam singularmente adequado — ainda que extraordinariamente difícil e perigoso. A experiência Missão a Marte da Temposia visualiza como seria essa jornada, do lançamento à viagem de cruzeiro até a chegada em órbita.

Como ver Marte esta noite

Marte é fácil de encontrar a olho nu: um ponto de luz estável e nitidamente avermelhado que, ao contrário de uma estrela de verdade, não cintila. Ele fica mais brilhante perto da oposição — quando a Terra passa diretamente entre Marte e o Sol —, o que se repete a cada 26 meses aproximadamente e pode, brevemente, fazer Marte brilhar mais que tudo no céu noturno, exceto a Lua e Vênus. Com um telescópio pequeno, próximo à oposição, é possível distinguir um disco cor de salmão, uma calota polar brilhante e as maiores marcas escuras do planeta.