Marte

Marte es el más externo de los cuatro planetas rocosos y, durante siglos, el mundo más observado del cielo nocturno. Tiene la mitad del diámetro de la Tierra y es más frío que la Antártida, y sin embargo sigue siendo el más parecido a la Tierra de nuestros vecinos planetarios: un lugar con estaciones, casquetes polares de hielo, tormentas de polvo errantes, un día apenas media hora más largo que el nuestro, y pruebas inequívocas de que ríos y lagos corrieron alguna vez por su superficie.

Esa combinación explica por qué Marte ha atraído más misiones robóticas que cualquier otro planeta, y por qué ocupa el centro de casi todos los planes serios para enviar humanos más allá de la Luna.

Un paisaje de extremos

Marte concentra el relieve más espectacular del sistema solar en una superficie no mayor que la tierra firme de la Tierra. Olympus Mons, un volcán en escudo de un tamaño aproximado al del estado estadounidense de Arizona, se eleva unos 22 km —alrededor de dos veces y media la altura del Everest— con una base tan ancha que, de pie en su cumbre, se vería cómo sus laderas se curvan por debajo del horizonte.

Cortando hacia el este desde la región volcánica de Tharsis se encuentra Valles Marineris, un sistema de cañones de más de 4.000 km de longitud y hasta 7 km de profundidad, lo bastante largo como para atravesar el territorio continental de Estados Unidos y lo bastante profundo como para engullir el Gran Cañón muchas veces. Muy al sur, la cuenca de impacto de Hellas se hunde unos 7 km por debajo de la superficie media; el aire en su fondo es lo bastante denso como para que el agua líquida pudiera, brevemente, mantenerse estable allí.

Una atmósfera fina, fría y polvorienta

La atmósfera de Marte es aproximadamente un 95 % dióxido de carbono y tiene menos del 1 % de la densidad de la atmósfera terrestre al nivel del mar: lo bastante fina como para que el agua expuesta en la superficie se evapore incluso estando congelada, pero lo bastante espesa como para generar un clima real. Las temperaturas superficiales promedian cerca de los −60 °C, pero oscilan entre unos suaves 20 °C al mediodía cerca del ecuador y menos de −120 °C en los polos durante el invierno, donde parte de la propia atmósfera se congela formando casquetes de CO₂ sólido, o «hielo seco», que crecen y menguan con las estaciones.

Ese mismo aire tenue alimenta el peligro característico del planeta: el polvo. Los remolinos de polvo se elevan varios kilómetros de altura, y cada pocos años marcianos una tormenta global puede envolver el planeta entero en bruma durante semanas, el fenómeno que silenció en 2018 al longevo róver Opportunity de la NASA al privar de luz solar a sus paneles.

La historia del agua

Marte es hoy un planeta seco, pero no siempre lo fue. Orbitadores y róvers han cartografiado valles fluviales secos, deltas en forma de abanico, antiguos lechos lacustres, y minerales de arcilla y sulfatos que solo se forman en presencia de agua. Hace aproximadamente entre 3.500 y 4.000 millones de años, bajo una atmósfera más espesa y cálida que después perdió hacia el espacio, Marte parece haber tenido ríos que fluían, lagos permanentes y quizá un océano somero en el norte.

El agua no ha desaparecido tanto como se ha retirado bajo tierra y hacia los polos. Solo los casquetes polares contienen suficiente hielo de agua como para cubrir el planeta con un mar global poco profundo, y el radar ha detectado vastas capas de hielo enterradas en latitudes medias. Ese hielo accesible —una fuente potencial de agua potable, oxígeno respirable y propelente para cohetes— es una razón central por la que se considera a Marte un destino plausible para estancias humanas prolongadas. El róver Perseverance de la NASA está ahora almacenando testigos de roca del cráter Jezero, un antiguo delta fluvial, para que una futura misión los traiga de vuelta a la Tierra.

Dos lunas pequeñas

Marte tiene dos lunas diminutas con forma de patata, Fobos y Deimos, probablemente asteroides capturados o restos lanzados al espacio por un impacto gigante. Fobos, la mayor y más cercana, gira alrededor de Marte tan deprisa que sale por el oeste y se pone por el este dos veces cada día marciano. También se está desplazando lentamente en espiral hacia el interior, y dentro de unos 50 millones de años probablemente choque contra el planeta o se desintegre formando un tenue anillo.

Una historia de exploración

Ningún mundo más allá de la Tierra ha sido estudiado tan intensamente. La Mariner 4 de la NASA envió las primeras fotografías de cerca en 1965, revelando una superficie llena de cráteres y aparentemente muerta; los dos módulos Viking la siguieron en 1976 con las primeras operaciones sostenidas en la superficie y la primera búsqueda directa de vida. La era de los róvers se abrió con el pequeño Sojourner de la misión Pathfinder en 1997 y creció con los róvers gemelos Spirit y Opportunity (2004), el Curiosity del tamaño de un automóvil (2012), el sismómetro de terremotos marcianos del módulo InSight (2018) y Perseverance, que en 2021 llevó consigo a Ingenuity, el primer aparato volador en volar sobre otro planeta.

Marte también se ha convertido en un destino internacional. La sonda europea Mars Express orbita el planeta desde 2003, la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos llegó en 2021, y la misión china Tianwen-1 depositó su róver Zhurong ese mismo año. En órbita, una pequeña flota de naves continúa cartografiando el planeta y retransmitiendo a la Tierra los datos de las máquinas que trabajan en la superficie.

Por qué Marte es el objetivo

De todos los lugares donde los humanos podrían algún día vivir fuera de la Tierra, Marte es el que con más frecuencia se propone. Un día parecido al nuestro, un auténtico ciclo estacional, una atmósfera que ofrece cierta protección frente a la radiación y los micrometeoritos, hielo de agua accesible y abundante dióxido de carbono que podría convertirse en combustible y oxígeno lo hacen singularmente adecuado, aunque siga siendo extraordinariamente difícil y peligroso. La experiencia Mars Mission de Temposia visualiza cómo podría ser un viaje así, desde el lanzamiento, pasando por el crucero, hasta la llegada a la órbita.

Cómo ver Marte esta noche

Marte es fácil de encontrar a simple vista: un punto de luz estable y claramente rojizo que, a diferencia de una estrella de verdad, no titila. Brilla más en torno a la oposición —cuando la Tierra pasa directamente entre Marte y el Sol—, que se repite aproximadamente cada 26 meses y puede hacer que Marte brille, por un tiempo, más que cualquier otro objeto del cielo nocturno salvo la Luna y Venus. Con un telescopio pequeño cerca de la oposición se puede distinguir un disco de color salmón, un brillante casquete polar y las principales marcas oscuras del planeta.