Mars

Mars adalah yang terluar dari empat planet berbatu dan, selama berabad-abad, merupakan dunia yang paling banyak diamati di langit malam. Diameternya hanya separuh diameter Bumi dan lebih dingin daripada Antartika, namun ia tetap menjadi tetangga planet kita yang paling menyerupai Bumi — sebuah tempat dengan musim, tudung es kutub, badai debu yang berkelana, hari yang hanya sekitar setengah jam lebih panjang daripada hari di Bumi, serta bukti yang tak terbantahkan bahwa sungai dan danau pernah mengalir di permukaannya.

Kombinasi itulah yang membuat Mars menarik lebih banyak misi robotik dibandingkan planet mana pun lainnya, dan mengapa Mars menjadi pusat dari hampir setiap rencana serius untuk mengirim manusia melampaui Bulan.

Lanskap penuh keekstreman

Mars memadatkan medan paling dramatis di tata surya ke dalam luas permukaan yang tidak lebih besar daripada luas daratan kering di Bumi. Olympus Mons, sebuah gunung api perisai yang kira-kira seukuran negara bagian Arizona di Amerika Serikat, menjulang setinggi sekitar 22 km — kira-kira dua setengah kali tinggi Gunung Everest — dengan alas yang begitu luas sehingga jika berdiri di puncaknya, Anda akan melihat lereng-lerengnya melengkung menghilang di bawah cakrawala.

Membelah ke arah timur dari kawasan vulkanik Tharsis terdapat Valles Marineris, sebuah sistem ngarai sepanjang lebih dari 4,000 km dan sedalam hingga 7 km — cukup panjang untuk membentang melintasi daratan utama Amerika Serikat dan cukup dalam untuk menelan Grand Canyon berkali-kali lipat. Jauh di selatan, cekungan tumbukan Hellas menukik hingga sekitar 7 km di bawah permukaan rata-rata; udara di dasarnya cukup rapat sehingga air cair dapat, untuk sesaat, bertahan stabil di sana.

Atmosfer yang tipis, dingin, dan berdebu

Atmosfer Mars terdiri dari sekitar 95% karbon dioksida dan kerapatannya kurang dari 1% dibandingkan atmosfer Bumi di permukaan laut — cukup tipis sehingga air di permukaan terbuka akan menguap habis bahkan saat membeku, namun cukup tebal untuk menggerakkan cuaca yang sesungguhnya. Suhu permukaan rata-rata berada di sekitar −60 °C tetapi berayun dari 20 °C yang cukup hangat pada siang hari dekat ekuator hingga di bawah −120 °C di kutub saat musim dingin, tempat sebagian atmosfernya sendiri membeku menjadi tudung CO₂ padat, atau 'es kering', yang membesar dan menyusut mengikuti musim.

Udara tipis yang sama itu pula yang memicu bahaya khas planet ini: debu. Pusaran debu menjulang setinggi beberapa kilometer, dan setiap beberapa tahun Mars sekali, sebuah badai global dapat menyelimuti seluruh planet dalam kabut selama berminggu-minggu — peristiwa semacam inilah yang membungkam rover Opportunity milik NASA yang berumur panjang pada 2018, dengan memutus pasokan sinar matahari ke panel surya wahana tersebut.

Kisah air di Mars

Mars kini kering, tetapi dahulu tidak selalu demikian. Wahana pengorbit dan rover telah memetakan lembah-lembah sungai yang mengering, delta berbentuk kipas, dasar danau purba, serta mineral lempung dan sulfat yang hanya terbentuk dengan keberadaan air. Sekitar 3.5 hingga 4 miliar tahun lalu, di bawah atmosfer yang lebih tebal dan lebih hangat yang kemudian hilang ke luar angkasa, Mars tampaknya pernah memiliki sungai yang mengalir, danau yang tergenang, dan mungkin sebuah lautan dangkal di belahan utaranya.

Air itu tidak begitu saja lenyap, melainkan mundur ke bawah permukaan dan ke arah kutub. Tudung kutub saja menyimpan cukup banyak es air untuk menutupi seluruh planet dengan lautan dangkal global, dan radar telah melacak lapisan es terkubur yang sangat luas di lintang menengah. Es yang dapat diakses itu — sumber potensial air minum, oksigen untuk bernapas, dan propelan roket — menjadi alasan utama mengapa Mars dinilai sebagai tujuan yang masuk akal untuk tempat tinggal manusia dalam jangka panjang. Rover Perseverance milik NASA kini sedang mengumpulkan inti batuan dari Kawah Jezero, sebuah delta sungai purba, untuk misi di masa depan yang akan membawanya kembali ke Bumi.

Dua bulan kecil

Mars memiliki dua bulan kecil berbentuk seperti kentang, Phobos dan Deimos — kemungkinan berupa asteroid yang tertangkap gravitasi atau puing-puing yang terlontar akibat tumbukan raksasa. Phobos, yang lebih besar dan lebih dekat, mengitari Mars begitu cepat sehingga ia terbit di barat dan terbenam di timur dua kali dalam setiap hari Mars. Phobos juga secara perlahan berputar spiral semakin mendekat ke planetnya, dan dalam kira-kira 50 juta tahun ke depan, ia akan menghantam planet ini atau tercabik-cabik menjadi cincin yang samar.

Sejarah penjelajahan

Tidak ada dunia lain di luar Bumi yang telah dipelajari begitu intensif. Mariner 4 milik NASA mengirimkan foto jarak dekat pertama pada 1965, mengungkap permukaan berkawah yang tampak seperti dunia mati; dua wahana pendarat Viking menyusul pada 1976 dengan operasi permukaan berkelanjutan pertama dan pencarian langsung pertama akan tanda-tanda kehidupan. Era penjelajahan dengan rover dimulai dengan Sojourner yang mungil dari misi Pathfinder pada 1997 dan berkembang dengan rover kembar Spirit dan Opportunity (2004), Curiosity yang seukuran mobil (2012), seismometer gempa-Mars milik wahana pendarat InSight (2018), dan Perseverance, yang pada 2021 membawa Ingenuity — pesawat pertama yang pernah terbang di planet lain.

Mars juga telah menjadi tujuan internasional. Mars Express milik Eropa telah mengorbit sejak 2003, wahana Hope milik Uni Emirat Arab tiba pada 2021, dan Tianwen-1 milik Tiongkok mengantarkan rover Zhurong-nya pada tahun yang sama. Di atas sana, armada kecil wahana pengorbit terus memetakan planet ini dan meneruskan data pulang ke Bumi dari mesin-mesin yang bekerja di permukaan.

Mengapa Mars menjadi sasaran utama

Dari semua tempat yang mungkin suatu hari dihuni manusia di luar Bumi, Mars adalah yang paling sering diusulkan. Hari yang durasinya mendekati hari di Bumi, siklus musim yang sesungguhnya, atmosfer yang menawarkan sedikit perlindungan dari radiasi dan mikrometeorit, es air yang dapat diakses, serta karbon dioksida yang melimpah dan dapat diubah menjadi bahan bakar dan oksigen, membuatnya sangat cocok — meski tetap luar biasa sulit dan berbahaya. Pengalaman Misi Mars Temposia memvisualisasikan seperti apa perjalanan semacam itu, mulai dari peluncuran, perjalanan pelayaran antariksa, hingga tiba di orbit.

Cara melihat Mars malam ini

Mars mudah ditemukan dengan mata telanjang: sebuah titik cahaya kemerahan yang jelas dan stabil, yang tidak berkelap-kelip seperti bintang sungguhan. Mars paling terang saat berada dalam posisi oposisi — ketika Bumi lewat tepat di antara Mars dan Matahari — yang berulang kira-kira setiap 26 bulan dan untuk sesaat dapat membuat Mars mengalahkan kecerlangan segala sesuatu di langit malam kecuali Bulan dan Venus. Melalui teleskop kecil saat mendekati oposisi, Anda dapat melihat piringan berwarna salem, tudung kutub yang terang, serta corak-corak gelap terbesar di planet ini.