Makemake

Makemake é um dos quatro planetas anões que a União Astronômica Internacional reconhece além de Netuno e, depois de Plutão, é o segundo mundo gelado mais brilhante do Cinturão de Kuiper. Com um raio de cerca de 715 km, tem aproximadamente 60% da largura de Plutão, orbitando o Sol a cada 305 anos, a uma distância média de 45,8 unidades astronômicas — longe o suficiente para que, mesmo em um grande telescópio, apareça apenas como um ponto fraco e de movimento lento entre as estrelas.

É um mundo de metano congelado quase puro, tingido de marrom-avermelhado por compostos orgânicos cozidos pela luz solar, e por anos foi considerado um bloco de gelo silencioso e estático. Observações recentes começaram a derrubar essa imagem, sugerindo que Makemake pode estar silenciosamente vazando gás para o espaço.

Uma descoberta de Páscoa

Makemake foi avistado pela primeira vez em 31 de março de 2005 por Michael Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz no Observatório Palomar, na Califórnia — a mesma equipe de levantamento que encontrou Éris e Haumea no mesmo período. Como a descoberta veio logo após a Páscoa, a equipe deu ao objeto o codinome interno 'Easterbunny' (coelhinho da Páscoa) enquanto confirmavam a órbita do objeto então catalogado como 2005 FY9.

Quando chegou a hora de um nome formal, Brown quis manter a ligação com a Páscoa. Segundo a convenção da UAI, objetos clássicos do Cinturão de Kuiper recebem nomes de divindades da criação, então a equipe escolheu Makemake, o deus criador e figura de fertilidade do povo Rapa Nui da Ilha de Páscoa. Makemake e Haumea foram formalmente reconhecidos como planetas anões em 2008, juntando-se a Plutão e Éris nessa categoria então nova.

Um mundo de metano congelado

A superfície de Makemake é dominada por metano congelado, com etano e outros hidrocarbonetos detectados junto a ele. Ao contrário de Plutão, tem muito pouco nitrogênio ou monóxido de carbono para diluir esse metano, então o gelo permanece notavelmente puro e parece ter crescido em grãos incomumente grandes ou lajes espessas — o tipo de superfície que reflete a luz fortemente e dá a Makemake um dos maiores albedos de qualquer grande corpo do sistema solar exterior.

O gelo, porém, não é branco imaculado. A luz solar e a radiação cósmica decompõem o metano em moléculas orgânicas mais pesadas, chamadas tholins, que tingem a superfície de um marrom-avermelhado que lembra as regiões mais escuras de Plutão. Sem inclinação axial medida nem dados confiáveis de atmosfera para suavizá-la, a superfície suporta temperaturas de cerca de 30 a 35 kelvin — aproximadamente menos 240 graus Celsius — durante a maior parte de seu dia de 22 horas e meia.

A atmosfera ausente

Em 23 de abril de 2011, Makemake passou diretamente na frente de uma estrela de fundo fraca, e uma rede de telescópios pela América do Sul, incluindo instrumentos nos observatórios La Silla e Paranal do ESO, capturou o evento. Em vez de esmaecer gradualmente, como aconteceria atrás de uma atmosfera nebulosa, a estrela piscou e reapareceu quase instantaneamente na borda de Makemake.

Esse corte abrupto mostrou que Makemake não tem uma atmosfera global semelhante à de Plutão, com qualquer pressão de superfície limitada a alguns bilionésimos da terrestre. A mesma ocultação determinou seu tamanho e forma, revelando um corpo levemente achatado com cerca de 1.430 por 1.500 km — as medições que fundamentam o raio de aproximadamente 715 km citado aqui. Em sua enorme distância do Sol, a maior parte do metano de Makemake simplesmente permanece congelada no solo, em vez de se expandir em um envelope persistente de gás.

Uma pequena lua escura

Por uma década, acreditou-se que Makemake não tinha luas, uma excentricidade entre os grandes anões do Cinturão de Kuiper. Então, em abril de 2015, a Wide Field Camera 3 do Telescópio Espacial Hubble captou uma companheira fraca, provisoriamente designada S/2015 (136472) 1 e apelidada de MK 2, anunciada em 2016. Ela tem cerca de 160 km de diâmetro e orbita a cerca de 21.000 km de Makemake, mas é mais de 1.300 vezes mais fraca que sua companheira principal.

A lua havia passado despercebida porque sua órbita é vista quase de perfil, então geralmente se esconde no brilho de Makemake. Curiosamente, MK 2 parece negra como carvão, em vez de gelada — possivelmente porque é pequena demais para reter uma camada brilhante de geada. Além de sua própria estranheza, a lua é cientificamente valiosa: rastrear sua órbita permite aos astrônomos pesar Makemake e determinar sua densidade, assim como a descoberta de Caronte fez para Plutão.

Sinais de uma superfície inquieta

A antiga imagem de Makemake como uma bola de gelo inerte agora está sob pressão. Medições infravermelhas dos telescópios Spitzer, Herschel e James Webb encontraram uma mancha de superfície muito mais quente do que a luz solar sozinha poderia explicar, perto de 150 kelvin, sugerindo alguma fonte de calor interna ou localizada.

Em 2025, uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute relatou a primeira detecção de gás em Makemake, usando o espectrógrafo de infravermelho próximo do Webb para captar vapor de metano acima da superfície. O sinal aponta para uma desgaseificação ativa de uma região limitada — possivelmente gelo sublimando ou até plumas criovulcânicas — em vez de uma atmosfera estabelecida e global. Se confirmado, tornaria Makemake um mundo muito mais dinâmico do que seu exterior congelado sugere.

Como localizar Makemake

Makemake não é um objeto visível a olho nu. Com magnitude em torno de 17, é fraco demais para binóculos, e até um grande telescópio amador o mostra apenas como um tênue ponto semelhante a uma estrela, que muda de posição lentamente de uma noite para outra contra o fundo fixo. Atualmente está na constelação norte de Coma Berenices, bem acima do plano dos planetas, graças à sua acentuada inclinação orbital de 29 graus.

Nenhuma espaçonave jamais visitou Makemake, e nenhuma está planejada, então tudo o que sabemos vem de telescópios na Terra ou perto dela. Para a maioria dos observadores, é melhor apreciá-lo não através de uma ocular, mas como um conjunto de coordenadas e um lento arco pelo céu — um lembrete de quanto do sistema solar ainda está na borda tênue do que podemos ver.