Makemake

Makemake adalah salah satu dari empat planet katai yang diakui Persatuan Astronomi Internasional di luar Neptunus, dan setelah Pluto, ia adalah dunia es tercerah kedua di Sabuk Kuiper. Dengan jari-jari sekitar 715 km, lebarnya sekitar 60 persen dari Pluto, mengorbit Matahari sekali setiap 305 tahun pada jarak rata-rata 45.8 satuan astronomi — cukup jauh sehingga bahkan dalam teleskop besar sekalipun ia hanya tampak sebagai titik redup yang bergerak lambat di antara bintang-bintang.

Ia adalah dunia yang hampir seluruhnya terbuat dari metana beku murni, diwarnai cokelat kemerahan oleh senyawa organik yang dipanggang sinar matahari, dan selama bertahun-tahun dianggap sebagai balok es yang tenang dan statis. Pengamatan-pengamatan terbaru telah mulai menggulingkan gambaran itu, mengisyaratkan bahwa Makemake mungkin diam-diam membocorkan gas ke luar angkasa.

Penemuan pada Paskah

Makemake pertama kali terlihat pada 31 Maret 2005 oleh Michael Brown, Chad Trujillo, dan David Rabinowitz di Observatorium Palomar di California — tim survei yang sama yang menemukan Eris dan Haumea pada periode yang sama. Karena penemuannya terjadi tepat setelah Paskah, tim ini memberinya nama kode internal 'Easterbunny' (kelinci Paskah) sementara mereka memastikan orbit objek yang saat itu dikatalogkan sebagai 2005 FY9.

Ketika tiba waktunya untuk nama resmi, Brown ingin mempertahankan kaitan dengan Paskah. Menurut konvensi IAU, objek Sabuk Kuiper klasik dinamai menurut dewa-dewa pencipta, sehingga tim ini memutuskan Makemake, dewa pencipta dan tokoh kesuburan bagi suku Rapa Nui di Pulau Paskah. Makemake dan Haumea secara resmi diakui sebagai planet katai pada 2008, bergabung dengan Pluto dan Eris dalam kategori yang saat itu masih baru itu.

Dunia metana beku

Permukaan Makemake didominasi oleh metana beku, dengan etana dan hidrokarbon lain yang terdeteksi bersamanya. Berbeda dengan Pluto, ia hanya memiliki sangat sedikit nitrogen atau karbon monoksida untuk mengencerkan metana itu, sehingga esnya tetap sangat murni dan tampak telah tumbuh menjadi butiran yang tidak biasa besarnya atau lempengan tebal — jenis permukaan yang memantulkan cahaya dengan kuat dan memberikan Makemake salah satu albedo tertinggi di antara benda besar mana pun di tata surya bagian luar.

Namun, esnya tidak berwarna putih murni. Sinar matahari dan radiasi kosmik memecah metana menjadi molekul organik yang lebih berat yang disebut tholin, yang menodai permukaannya menjadi cokelat kemerahan yang mengingatkan pada kawasan gelap Pluto. Tanpa kemiringan sumbu yang terukur atau data atmosfer yang andal untuk melunakkannya, permukaannya bertahan pada suhu sekitar 30 hingga 35 kelvin — kira-kira minus 240 derajat Celsius — di sebagian besar harinya yang berlangsung 22 setengah jam.

Atmosfer yang hilang

Pada 23 April 2011, Makemake melintas tepat di depan sebuah bintang latar belakang yang redup, dan sebuah jaringan teleskop di seluruh Amerika Selatan, termasuk instrumen di observatorium La Silla dan Paranal milik ESO, menangkap peristiwa ini. Alih-alih memudar secara bertahap seperti yang akan terjadi di balik atmosfer berkabut, bintang itu berkedip menghilang dan muncul kembali hampir seketika di tepi Makemake.

Pemutusan cahaya yang tajam itu menunjukkan bahwa Makemake tidak memiliki atmosfer global mirip Pluto, dengan tekanan permukaan mana pun tertahan hingga hanya beberapa per miliar tekanan Bumi. Okultasi yang sama juga memastikan ukuran dan bentuknya, mengungkap sebuah benda yang sedikit tergepeng berukuran sekitar 1,430 kali 1,500 km — pengukuran yang menjadi dasar jari-jari sekitar 715 km yang tercantum di sini. Pada jaraknya yang sangat jauh dari Matahari, sebagian besar metana Makemake begitu saja tetap membeku di tanah alih-alih mengembang menjadi selubung gas yang persisten.

Bulan kecil yang gelap

Selama satu dekade, Makemake dianggap tidak memiliki bulan, sebuah keanehan di antara planet katai besar Sabuk Kuiper. Kemudian pada April 2015, Wide Field Camera 3 milik Teleskop Antariksa Hubble menangkap sebuah pendamping yang redup, sementara ditetapkan sebagai S/2015 (136472) 1 dan dijuluki MK 2, diumumkan pada 2016. Diameternya sekitar 160 km dan mengorbit sekitar 21,000 km dari Makemake, tetapi lebih dari 1,300 kali lebih redup daripada induknya.

Bulan ini tidak terlihat karena orbitnya terlihat hampir dari sisi tepi, sehingga biasanya tersembunyi dalam silau Makemake. Anehnya, MK 2 tampak hitam seperti arang, bukan seperti es — mungkin karena terlalu kecil untuk mempertahankan lapisan embun beku yang terang. Selain keanehannya sendiri, bulan ini bernilai ilmiah: melacak orbitnya memungkinkan para astronom menimbang Makemake dan memastikan kerapatannya, sebagaimana penemuan Charon dahulu dilakukan untuk Pluto.

Tanda-tanda permukaan yang gelisah

Gambaran lama tentang Makemake sebagai bola es yang lembam kini sedang dipertanyakan. Pengukuran inframerah dari Spitzer, Herschel, dan Teleskop Antariksa James Webb telah menemukan sebidang permukaan yang jauh lebih hangat daripada yang bisa dijelaskan oleh sinar matahari saja, mendekati 150 kelvin, mengisyaratkan adanya sumber panas internal atau lokal tertentu.

Pada 2025, sebuah tim yang dipimpin oleh Southwest Research Institute melaporkan deteksi gas pertama di Makemake, menggunakan spektrograf inframerah-dekat milik Webb untuk menangkap uap metana di atas permukaan. Sinyal ini menunjukkan pelepasan gas aktif dari sebuah kawasan terbatas — kemungkinan es yang menyublim atau bahkan semburan kriovulkanik — alih-alih atmosfer yang mapan dan menyelimuti seluruh planet. Jika dikonfirmasi, ini akan menjadikan Makemake dunia yang jauh lebih dinamis daripada yang ditunjukkan oleh permukaan bekunya.

Cara menemukan Makemake

Makemake bukanlah objek yang dapat dilihat dengan mata telanjang. Dengan magnitudo sekitar 17, ia jauh terlalu redup untuk teropong, dan bahkan teleskop amatir besar sekalipun hanya menunjukkannya sebagai titik redup seperti bintang yang berubah posisi secara perlahan dari malam ke malam terhadap latar belakang tetap. Saat ini ia berada di rasi bintang utara Coma Berenices, tinggi di atas bidang para planet berkat kemiringan orbitnya yang tajam sebesar 29 derajat.

Belum ada wahana antariksa yang pernah mengunjungi Makemake, dan tidak ada yang direncanakan, sehingga semua yang kita ketahui berasal dari teleskop di dan dekat Bumi. Bagi kebanyakan pengamat, ia paling baik dinikmati bukan melalui lensa okuler, melainkan sebagai serangkaian koordinat dan busur lambat melintasi langit — sebuah pengingat betapa banyak bagian tata surya yang masih berada di tepi redup dari apa yang bisa kita lihat.