Makémaké

Makemake est l'une des quatre planètes naines que l'Union astronomique internationale reconnaît au-delà de Neptune, et après Pluton, c'est le deuxième monde glacé le plus brillant de la ceinture de Kuiper. Avec un rayon d'environ 715 km, elle représente environ 60 % de la largeur de Pluton, orbitant autour du Soleil une fois tous les 305 ans, à une distance moyenne de 45,8 unités astronomiques — assez loin pour que même dans une grande lunette, elle n'apparaisse que comme un faible point se déplaçant lentement parmi les étoiles.

C'est un monde de méthane gelé presque pur, teinté de brun rougeâtre par des composés organiques cuits par la lumière solaire, et pendant des années, elle fut considérée comme un bloc de glace tranquille et statique. Des observations récentes ont commencé à bouleverser cette image, suggérant que Makemake pourrait discrètement fuir du gaz dans l'espace.

Une découverte de Pâques

Makemake fut repérée pour la première fois le 31 mars 2005 par Michael Brown, Chad Trujillo et David Rabinowitz à l'Observatoire de Palomar en Californie — la même équipe de relevé qui découvrit Éris et Haumea à la même période. Comme la découverte survint juste après Pâques, l'équipe lui donna le nom de code interne « Easterbunny » (le lapin de Pâques) pendant qu'elle confirmait l'orbite de l'objet alors catalogué 2005 FY9.

Lorsque vint le moment de trouver un nom officiel, Brown voulut conserver le lien avec Pâques. Selon la convention de l'UAI, les objets classiques de la ceinture de Kuiper portent des noms de divinités créatrices, si bien que l'équipe opta pour Makemake, le dieu créateur et figure de fertilité du peuple rapa nui de l'île de Pâques. Makemake et Haumea furent officiellement reconnues comme planètes naines en 2008, rejoignant Pluton et Éris dans cette catégorie alors nouvelle.

Un monde de méthane gelé

La surface de Makemake est dominée par du méthane gelé, avec de l'éthane et d'autres hydrocarbures détectés à ses côtés. Contrairement à Pluton, elle contient très peu d'azote ou de monoxyde de carbone pour diluer ce méthane, si bien que la glace reste remarquablement pure et semble avoir formé des grains inhabituellement grands ou d'épaisses dalles — le genre de surface qui réfléchit fortement la lumière et confère à Makemake l'un des albédos les plus élevés de tout grand corps du Système solaire externe.

La glace n'est cependant pas d'un blanc immaculé. La lumière solaire et le rayonnement cosmique décomposent le méthane en molécules organiques plus lourdes appelées tholins, qui teintent la surface d'un brun rougeâtre rappelant les régions plus sombres de Pluton. Sans inclinaison axiale mesurée ni données atmosphériques fiables pour l'adoucir, la surface endure des températures d'environ 30 à 35 kelvins — environ moins 240 degrés Celsius — pendant la majeure partie de sa journée de 22 heures et demie.

L'atmosphère manquante

Le 23 avril 2011, Makemake passa directement devant une faible étoile d'arrière-plan, et un réseau de télescopes à travers l'Amérique du Sud, y compris des instruments des observatoires de La Silla et du Paranal de l'ESO, captura l'événement. Plutôt que de s'estomper progressivement comme elle le ferait derrière une atmosphère brumeuse, l'étoile s'éteignit et réapparut presque instantanément au limbe de Makemake.

Cette coupure nette montra que Makemake ne possède pas d'atmosphère globale de type plutonien, toute pression de surface étant limitée à quelques milliardièmes de celle de la Terre. Cette même occultation permit de fixer sa taille et sa forme, révélant un corps légèrement aplati d'environ 1 430 sur 1 500 km — les mesures qui ancrent le rayon d'environ 715 km indiqué ici. À sa grande distance du Soleil, la majeure partie du méthane de Makemake reste simplement gelée au sol plutôt que de se gonfler en une enveloppe persistante de gaz.

Une petite lune sombre

Pendant une décennie, on pensa Makemake dépourvue de lune, une anomalie parmi les grands nains de la ceinture de Kuiper. Puis, en avril 2015, la caméra Wide Field Camera 3 du télescope spatial Hubble capta un faible compagnon, provisoirement désigné S/2015 (136472) 1 et surnommé MK 2, annoncé en 2016. Il mesure environ 160 km de diamètre et orbite à quelque 21 000 km de Makemake, mais il est plus de 1 300 fois plus faible que sa parente.

La lune était passée inaperçue car son orbite est vue presque par la tranche, si bien qu'elle se cache habituellement dans l'éblouissement de Makemake. Curieusement, MK 2 paraît noire comme du charbon plutôt que glacée — peut-être parce qu'elle est trop petite pour retenir un revêtement de givre brillant. Au-delà de sa propre étrangeté, la lune a une valeur scientifique : suivre son orbite permet aux astronomes de peser Makemake et de fixer sa densité, tout comme la découverte de Charon l'avait jadis fait pour Pluton.

Des signes d'une surface agitée

L'ancienne image de Makemake comme boule de glace inerte est aujourd'hui remise en question. Des mesures infrarouges de Spitzer, Herschel et du télescope spatial James Webb ont trouvé une zone de surface bien plus chaude que ce que la seule lumière solaire peut expliquer, proche de 150 kelvins, suggérant une source de chaleur interne ou localisée.

En 2025, une équipe dirigée par le Southwest Research Institute rapporta la première détection de gaz sur Makemake, en utilisant le spectrographe proche infrarouge de Webb pour capter de la vapeur de méthane au-dessus de la surface. Le signal indique un dégazage actif provenant d'une région limitée — peut-être de la glace se sublimant, voire des panaches cryovolcaniques — plutôt qu'une atmosphère stable à l'échelle de la planète. Si elle se confirme, cette découverte ferait de Makemake un monde bien plus dynamique que ne le suggère son extérieur gelé.

Comment repérer Makemake

Makemake n'est pas un objet visible à l'œil nu. Avec une magnitude d'environ 17, elle est bien trop faible pour les jumelles, et même une grande lunette d'amateur ne la montre que comme un faible point semblable à une étoile, qui change lentement de position d'une nuit à l'autre par rapport au fond fixe. Elle se trouve actuellement dans la constellation boréale de la Chevelure de Bérénice, haut au-dessus du plan des planètes grâce à son inclinaison orbitale prononcée de 29 degrés.

Aucune sonde n'a jamais visité Makemake, et aucune n'est prévue, si bien que tout ce que nous savons provient de télescopes sur ou près de la Terre. Pour la plupart des observateurs, elle s'apprécie mieux non pas à travers un oculaire mais comme un jeu de coordonnées et un lent arc à travers le ciel — un rappel de la part encore immense du Système solaire qui se situe à la faible limite de ce que nous pouvons voir.