Makemake

Makemake è uno dei quattro pianeti nani che l'Unione Astronomica Internazionale riconosce oltre Nettuno, e dopo Plutone è il secondo mondo ghiacciato più luminoso della Fascia di Kuiper. Con un raggio di circa 715 km è largo circa il 60 percento di Plutone, orbitando attorno al Sole una volta ogni 305 anni a una distanza media di 45,8 unità astronomiche — abbastanza lontano che persino in un grande telescopio appare solo come un debole punto in lento movimento tra le stelle.

È un mondo di metano congelato quasi puro, tinto di rosso-bruno da composti organici cotti dalla luce solare, e per anni fu considerato un tranquillo e statico blocco di ghiaccio. Osservazioni recenti hanno iniziato a ribaltare quel quadro, suggerendo che Makemake possa star silenziosamente disperdendo gas nello spazio.

Una scoperta pasquale

Makemake fu individuata per la prima volta il 31 marzo 2005 da Michael Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz all'Osservatorio di Palomar in California — lo stesso team di osservazione che scovò Eris e Haumea nello stesso periodo. Poiché la scoperta arrivò appena dopo Pasqua, il team le diede il nome in codice interno 'Easterbunny' (coniglietto pasquale) mentre confermava l'orbita dell'oggetto allora catalogato come 2005 FY9.

Quando arrivò il momento di un nome formale, Brown volle mantenere il legame con la Pasqua. Secondo la convenzione della IAU, gli oggetti classici della Fascia di Kuiper prendono il nome da divinità creatrici, così il team scelse Makemake, il dio creatore e figura della fertilità del popolo Rapa Nui dell'Isola di Pasqua. Makemake e Haumea furono formalmente riconosciute come pianeti nani nel 2008, unendosi a Plutone ed Eris in quella categoria allora nuova.

Un mondo di metano congelato

La superficie di Makemake è dominata dal metano congelato, con etano e altri idrocarburi rilevati al suo fianco. A differenza di Plutone, ha pochissimo azoto o monossido di carbonio a diluire quel metano, per cui il ghiaccio resta notevolmente puro e sembra essersi sviluppato in grani insolitamente grandi o spesse lastre — il tipo di superficie che riflette fortemente la luce e conferisce a Makemake uno degli albedi più alti tra tutti i grandi corpi del sistema solare esterno.

Il ghiaccio non è però di un bianco incontaminato. La luce solare e la radiazione cosmica scompongono il metano in molecole organiche più pesanti chiamate tholine, che macchiano la superficie di un rosso-bruno che ricorda le regioni più scure di Plutone. Senza un'inclinazione assiale misurata o dati atmosferici affidabili ad attenuarle, la superficie sopporta temperature intorno ai 30-35 kelvin — circa meno 240 gradi Celsius — per gran parte del suo giorno di 22 ore e mezza.

L'atmosfera mancante

Il 23 aprile 2011 Makemake passò direttamente davanti a una debole stella di sfondo, e una rete di telescopi in tutto il Sud America, inclusi strumenti presso gli osservatori di La Silla e Paranal dell'ESO, catturò l'evento. Invece di affievolirsi gradualmente come farebbe dietro un'atmosfera nebbiosa, la stella si spense e riapparve quasi istantaneamente al bordo di Makemake.

Quell'interruzione netta dimostrò che Makemake non possiede un'atmosfera globale simile a quella di Plutone, con qualsiasi pressione superficiale limitata a pochi miliardesimi di quella terrestre. La stessa occultazione stabilì con precisione la sua dimensione e forma, rivelando un corpo leggermente appiattito di circa 1.430 per 1.500 km — le misurazioni su cui si basa il raggio di circa 715 km qui indicato. Alla sua grande distanza dal Sole, la maggior parte del metano di Makemake resta semplicemente congelata al suolo invece di gonfiarsi in un persistente involucro di gas.

Una piccola luna scura

Per un decennio si ritenne che Makemake fosse priva di lune, una stranezza tra i grandi pianeti nani della Fascia di Kuiper. Poi, nell'aprile 2015, la Wide Field Camera 3 del telescopio spaziale Hubble catturò un debole compagno, provvisoriamente designato S/2015 (136472) 1 e soprannominato MK 2, annunciato nel 2016. Misura circa 160 km e orbita a circa 21.000 km da Makemake, ma è oltre 1.300 volte più debole del suo genitore.

La luna era passata inosservata perché la sua orbita viene osservata quasi di taglio, per cui di solito si nasconde nel bagliore di Makemake. Curiosamente, MK 2 appare nera come il carbone piuttosto che ghiacciata — forse perché è troppo piccola per trattenere un rivestimento di brina brillante. Al di là della propria stranezza, la luna è scientificamente preziosa: tracciarne l'orbita permette agli astronomi di pesare Makemake e stabilirne con precisione la densità, proprio come un tempo fece la scoperta di Caronte per Plutone.

Segni di una superficie irrequieta

La vecchia immagine di Makemake come palla di ghiaccio inerte è ora messa in discussione. Le misurazioni a infrarossi da Spitzer, Herschel e il telescopio spaziale James Webb hanno trovato una chiazza di superficie molto più calda di quanto la sola luce solare possa spiegare, vicina ai 150 kelvin, suggerendo qualche fonte di calore interna o localizzata.

Nel 2025 un team guidato dal Southwest Research Institute riportò la prima rilevazione di gas su Makemake, usando lo spettrografo nel vicino infrarosso di Webb per cogliere vapore di metano sopra la superficie. Il segnale indica un attivo sfiato di gas da una regione limitata — possibilmente ghiaccio in sublimazione o persino pennacchi criovulcanici — piuttosto che un'atmosfera stabile e globale. Se confermato, renderebbe Makemake un mondo molto più dinamico di quanto suggerisca il suo esterno congelato.

Come individuare Makemake

Makemake non è un oggetto visibile a occhio nudo. Con una magnitudine di circa 17 è di gran lunga troppo debole per il binocolo, e persino un grande telescopio amatoriale la mostra solo come un fioco punto simile a una stella che cambia posizione lentamente notte dopo notte contro lo sfondo fisso. Attualmente si trova nella costellazione settentrionale della Chioma di Berenice, ben al di sopra del piano dei pianeti grazie alla sua ripida inclinazione orbitale di 29 gradi.

Nessuna sonda ha mai visitato Makemake, e nessuna è prevista, per cui tutto ciò che sappiamo proviene da telescopi sulla Terra e nelle sue vicinanze. Per la maggior parte degli osservatori si apprezza meglio non attraverso un oculare ma come un insieme di coordinate e un lento arco nel cielo — un promemoria di quanto gran parte del sistema solare giaccia ancora al debole confine di ciò che possiamo vedere.