Makemake

Makemake ist einer der vier Zwergplaneten, die die Internationale Astronomische Union jenseits von Neptun anerkennt, und nach Pluto die zweithellste eisige Welt im Kuipergürtel. Mit einem Radius von etwa 715 km ist er rund 60 Prozent so breit wie Pluto und umkreist die Sonne einmal alle 305 Jahre in einer mittleren Entfernung von 45.8 astronomischen Einheiten – so weit entfernt, dass er selbst in einem großen Teleskop nur als schwacher, sich langsam bewegender Punkt unter den Sternen erscheint.

Er ist eine Welt aus nahezu reinem gefrorenem Methan, gefärbt in Rötlich-Braun durch sonnenlichtgebackene organische Verbindungen, und galt jahrelang als ruhiger, statischer Eisblock. Jüngere Beobachtungen haben begonnen, dieses Bild umzustoßen, und deuten an, dass Makemake still und leise Gas ins All entweichen lassen könnte.

Eine Osterentdeckung

Makemake wurde erstmals am 31. März 2005 von Michael Brown, Chad Trujillo und David Rabinowitz am Palomar-Observatorium in Kalifornien erblickt – demselben Durchmusterungsteam, das im selben Zeitraum auch Eris und Haumea aufspürte. Da der Fund kurz nach Ostern erfolgte, gab das Team ihm den internen Codenamen „Easterbunny“, während es die Umlaufbahn des damals als 2005 FY9 katalogisierten Objekts bestätigte.

Als es Zeit für einen offiziellen Namen wurde, wollte Brown die Osterverbindung beibehalten. Nach der Konvention der IAU werden klassische Kuipergürtel-Objekte nach Schöpfungsgottheiten benannt, sodass sich das Team auf Makemake einigte, den Schöpfergott und die Fruchtbarkeitsfigur des Volkes der Rapa Nui von der Osterinsel. Makemake und Haumea wurden 2008 offiziell als Zwergplaneten anerkannt und reihten sich neben Pluto und Eris in diese damals neue Kategorie ein.

Eine Welt aus gefrorenem Methan

Makemakes Oberfläche wird von gefrorenem Methan dominiert, wobei daneben auch Ethan und andere Kohlenwasserstoffe nachgewiesen wurden. Anders als Pluto hat er nur sehr wenig Stickstoff oder Kohlenmonoxid, um dieses Methan zu verdünnen, sodass das Eis bemerkenswert rein bleibt und offenbar zu ungewöhnlich großen Körnern oder dicken Platten herangewachsen ist – jene Art von Oberfläche, die Licht stark reflektiert und Makemake eine der höchsten Albedos aller großen Körper im äußeren Sonnensystem verleiht.

Das Eis ist jedoch nicht makellos weiß. Sonnenlicht und kosmische Strahlung spalten das Methan in schwerere organische Moleküle namens Tholine auf, die die Oberfläche rötlich-braun färben, erinnernd an Plutos dunklere Regionen. Ohne gemessene Achsneigung oder verlässliche Atmosphärendaten, die sie abmildern könnten, erträgt die Oberfläche über den größten Teil ihres 22,5-stündigen Tages Temperaturen um 30 bis 35 Kelvin – rund minus 240 Grad Celsius.

Die fehlende Atmosphäre

Am 23. April 2011 zog Makemake direkt vor einem schwachen Hintergrundstern vorbei, und ein Netzwerk von Teleskopen über Südamerika hinweg, darunter Instrumente an den ESO-Observatorien La Silla und Paranal, fing das Ereignis ein. Statt allmählich zu verblassen, wie es hinter einer dunstigen Atmosphäre der Fall wäre, erlosch der Stern und erschien fast augenblicklich wieder am Rand Makemakes.

Dieser scharfe Abbruch zeigte, dass Makemake keine globale, Pluto-ähnliche Atmosphäre besitzt, wobei ein etwaiger Oberflächendruck auf wenige Milliardstel des Erddrucks beschränkt bleibt. Dieselbe Bedeckung legte seine Größe und Form fest und enthüllte einen leicht abgeflachten Körper von etwa 1,430 mal 1,500 km Ausdehnung – die Messungen, auf denen der hier angegebene Radius von rund 715 km beruht. In seiner großen Entfernung von der Sonne bleibt der Großteil von Makemakes Methan schlicht am Boden gefroren, statt sich zu einer dauerhaften Gashülle aufzublähen.

Ein dunkler kleiner Mond

Ein Jahrzehnt lang galt Makemake als mondlos, eine Kuriosität unter den großen Kuipergürtel-Zwergen. Dann fing die Wide Field Camera 3 des Hubble-Weltraumteleskops im April 2015 einen schwachen Begleiter ein, vorläufig als S/2015 (136472) 1 bezeichnet und MK 2 genannt, angekündigt 2016. Er ist rund 160 km groß und umkreist Makemake in etwa 21,000 km Entfernung, ist aber mehr als 1,300 Mal schwächer als sein Mutterkörper.

Der Mond war unbemerkt geblieben, da seine Umlaufbahn nahezu kantenständig gesehen wird, sodass er sich meist im Glanz Makemakes verbirgt. Merkwürdigerweise erscheint MK 2 kohlrabenschwarz statt eisig – möglicherweise, weil er zu klein ist, um eine helle Frostschicht zu halten. Über seine eigene Seltsamkeit hinaus ist der Mond wissenschaftlich wertvoll: Die Verfolgung seiner Umlaufbahn erlaubt es Astronomen, Makemake zu wiegen und seine Dichte festzulegen, ganz wie es einst die Entdeckung Charons für Pluto tat.

Anzeichen einer rastlosen Oberfläche

Das alte Bild von Makemake als reglosem Eisball gerät nun unter Druck. Infrarotmessungen von Spitzer, Herschel und dem James-Webb-Weltraumteleskop haben einen Oberflächenfleck gefunden, der weit wärmer ist, als Sonnenlicht allein erklären kann, nahe 150 Kelvin, was auf eine innere oder lokalisierte Wärmequelle hindeutet.

2025 berichtete ein Team unter Leitung des Southwest Research Institute vom ersten Nachweis von Gas bei Makemake, unter Verwendung von Webbs Nahinfrarot-Spektrografen, um Methandampf über der Oberfläche einzufangen. Das Signal deutet auf aktives Ausgasen aus einer begrenzten Region hin – möglicherweise sublimierendes Eis oder sogar kryovulkanische Fontänen – statt auf eine gefestigte, planetenweite Atmosphäre. Sollte sich dies bestätigen, würde es Makemake zu einer weit dynamischeren Welt machen, als sein gefrorenes Äußeres vermuten lässt.

Wie man Makemake findet

Makemake ist kein Objekt für das bloße Auge. Bei etwa Größenklasse 17 ist er weit zu schwach für ein Fernglas, und selbst ein großes Amateurteleskop zeigt ihn nur als schwachen sternartigen Punkt, der seine Position langsam von Nacht zu Nacht vor dem festen Hintergrund verschiebt. Derzeit steht er im nördlichen Sternbild Haar der Berenike, dank seiner steilen 29-Grad-Bahnneigung hoch über der Ebene der Planeten.

Keine Raumsonde hat Makemake je besucht, und keine ist geplant, sodass alles, was wir wissen, von Teleskopen auf und nahe der Erde stammt. Für die meisten Beobachter lässt er sich am besten nicht durchs Okular, sondern als eine Reihe von Koordinaten und einen langsamen Bogen über den Himmel würdigen – eine Erinnerung daran, wie viel vom Sonnensystem noch immer am schwachen Rand dessen liegt, was wir sehen können.