Makemake

Makemake es uno de los cuatro planetas enanos que la Unión Astronómica Internacional reconoce más allá de Neptuno, y después de Plutón es el mundo helado más brillante del cinturón de Kuiper. Con un radio de unos 715 km, tiene aproximadamente el 60 % del ancho de Plutón, y orbita el Sol una vez cada 305 años a una distancia media de 45,8 unidades astronómicas, lo bastante lejos como para que incluso en un gran telescopio solo se muestre como un tenue punto de movimiento lento entre las estrellas.

Es un mundo de metano congelado casi puro, teñido de pardo rojizo por compuestos orgánicos cocidos por la luz solar, y durante años se lo consideró un bloque de hielo silencioso y estático. Observaciones recientes han comenzado a trastocar esa imagen, sugiriendo que Makemake podría estar filtrando gas silenciosamente hacia el espacio.

Un descubrimiento de Pascua

Makemake fue avistado por primera vez el 31 de marzo de 2005 por Michael Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz en el Observatorio Palomar, en California, el mismo equipo de rastreo que descubrió a Eris y Haumea en el mismo periodo. Como el hallazgo llegó justo después de Pascua, el equipo le dio el nombre código interno «Easterbunny» (conejo de Pascua) mientras confirmaban la órbita del objeto, entonces catalogado como 2005 FY9.

Cuando llegó el momento de darle un nombre formal, Brown quiso mantener el vínculo con la Pascua. Según la convención de la UAI, los objetos clásicos del cinturón de Kuiper llevan nombres de deidades creadoras, así que el equipo se decidió por Makemake, el dios creador y figura de la fertilidad del pueblo rapa nui de la Isla de Pascua. Makemake y Haumea fueron reconocidos formalmente como planetas enanos en 2008, uniéndose a Plutón y Eris en aquella entonces nueva categoría.

Un mundo de metano congelado

La superficie de Makemake está dominada por metano congelado, con etano y otros hidrocarburos detectados junto a él. A diferencia de Plutón, tiene muy poco nitrógeno o monóxido de carbono que diluya ese metano, así que el hielo se mantiene notablemente puro y parece haber crecido formando granos inusualmente grandes o gruesas losas, el tipo de superficie que refleja fuertemente la luz y le da a Makemake uno de los albedos más altos de cualquier gran cuerpo del sistema solar exterior.

Sin embargo, el hielo no es de un blanco prístino. La luz solar y la radiación cósmica descomponen el metano en moléculas orgánicas más pesadas llamadas tolinas, que tiñen la superficie de un pardo rojizo que recuerda a las regiones más oscuras de Plutón. Sin una inclinación axial medida ni datos atmosféricos fiables que la suavicen, la superficie soporta temperaturas de entre 30 y 35 kelvin —aproximadamente 240 grados bajo cero Celsius— durante la mayor parte de su día de 22 horas y media.

La atmósfera ausente

El 23 de abril de 2011, Makemake pasó directamente por delante de una tenue estrella de fondo, y una red de telescopios repartidos por Sudamérica, incluidos instrumentos de los observatorios de La Silla y Paranal del ESO, captó el evento. En lugar de desvanecerse gradualmente, como lo haría detrás de una atmósfera brumosa, la estrella se apagó y reapareció casi instantáneamente en el limbo de Makemake.

Ese corte tan nítido demostró que Makemake no tiene una atmósfera global similar a la de Plutón, con cualquier presión superficial limitada a unos pocos miles de millonésimos de la terrestre. La misma ocultación determinó su tamaño y forma, revelando un cuerpo ligeramente achatado de unos 1.430 por 1.500 km de diámetro, las medidas que sustentan el radio de unos 715 km indicado aquí. A su gran distancia del Sol, la mayor parte del metano de Makemake simplemente permanece congelado en el suelo en lugar de hincharse formando una envoltura persistente de gas.

Una pequeña luna oscura

Durante una década, se pensó que Makemake carecía de lunas, una rareza entre los grandes enanos del cinturón de Kuiper. Después, en abril de 2015, la cámara de campo amplio 3 del telescopio espacial Hubble captó un tenue compañero, designado provisionalmente S/2015 (136472) 1 y apodado MK 2, anunciado en 2016. Mide unos 160 km de diámetro y orbita a unos 21.000 km de Makemake, pero es más de 1.300 veces más tenue que su progenitor.

La luna había pasado desapercibida porque su órbita se ve casi de canto, así que normalmente se esconde en el resplandor de Makemake. Curiosamente, MK 2 parece negra como el carbón en lugar de helada, posiblemente porque es demasiado pequeña como para retener una capa brillante de escarcha. Más allá de su propia rareza, la luna resulta científicamente valiosa: rastrear su órbita permite a los astrónomos pesar a Makemake y determinar su densidad, tal como el descubrimiento de Caronte hizo en su día para Plutón.

Señales de una superficie inquieta

La vieja imagen de Makemake como una bola de hielo inerte se encuentra ahora bajo presión. Las mediciones infrarrojas de Spitzer, Herschel y el telescopio espacial James Webb han encontrado un parche de superficie mucho más cálido de lo que la luz solar por sí sola podría explicar, cerca de los 150 kelvin, lo que sugiere alguna fuente de calor interna o localizada.

En 2025, un equipo liderado por el Southwest Research Institute informó de la primera detección de gas en Makemake, usando el espectrógrafo de infrarrojo cercano del Webb para captar vapor de metano sobre la superficie. La señal apunta a una emisión de gases activa desde una región limitada —posiblemente hielo sublimándose o incluso penachos criovolcánicos— en lugar de una atmósfera estable a escala planetaria. De confirmarse, convertiría a Makemake en un mundo mucho más dinámico de lo que sugiere su exterior congelado.

Cómo localizar Makemake

Makemake no es un objeto visible a simple vista. Con una magnitud de alrededor de 17, es demasiado tenue para binoculares, e incluso un gran telescopio de aficionado lo muestra solo como un tenue punto en forma de estrella que se desplaza lentamente de noche en noche contra el fondo fijo. Actualmente se sitúa en la constelación norteña de Coma Berenices, muy por encima del plano de los planetas gracias a su pronunciada inclinación orbital de 29 grados.

Ninguna nave espacial ha visitado jamás Makemake, y no se planea ninguna, así que todo lo que sabemos proviene de telescopios en la Tierra o cerca de ella. Para la mayoría de los observadores, se aprecia mejor no a través de un ocular, sino como un conjunto de coordenadas y un lento arco a través del cielo, un recordatorio de cuánto del sistema solar todavía se encuentra en el tenue borde de lo que podemos ver.